Bahan bakar minyak bumi konvensional seperti bensin dan diesel telah lama menjadi tulang punggung sektor transportasi global. Namun, seiring meningkatnya kesadaran akan isu perubahan iklim dan polusi udara perkotaan, pencarian alternatif energi yang lebih bersih menjadi krusial. Di sinilah Bahan Bakar CNG (Compressed Natural Gas) atau Gas Alam Terkompresi hadir sebagai solusi yang menjanjikan. CNG bukanlah bahan bakar baru, tetapi relevansinya kian meningkat sebagai jembatan menuju masa depan energi yang lebih berkelanjutan.
CNG adalah gas alam (yang sebagian besar terdiri dari metana, CH4) yang disimpan pada tekanan sangat tinggi, biasanya sekitar 200 hingga 250 bar (atau sekitar 3.000 hingga 3.600 psi). CNG dikompresi untuk mengurangi volumenya, sehingga memungkinkannya disimpan dalam tangki kendaraan yang relatif kecil namun memiliki kapasitas energi yang memadai.
Berbeda dengan LPG (Liquefied Petroleum Gas) yang disimpan dalam bentuk cair di bawah tekanan sedang, CNG tetap dalam fase gas meskipun disimpan dalam tekanan tinggi. Proses kompresi ini membutuhkan energi, namun efisiensi penyimpanan dan pembakarannya memberikan keuntungan signifikan dalam hal emisi. Kendaraan yang menggunakan CNG biasanya memerlukan konversi khusus pada sistem bahan bakarnya, meskipun saat ini semakin banyak pabrikan yang menawarkan model CNG langsung dari pabrik.
Aspek utama yang menjadikan CNG menarik adalah profil lingkungannya yang lebih baik dibandingkan bahan bakar fosil cair. Pembakaran gas alam jauh lebih bersih. Ketika CNG terbakar, ia menghasilkan emisi gas rumah kaca (terutama CO2) yang lebih sedikit, dan yang lebih penting, hampir tidak menghasilkan partikulat padat (jelaga) yang menjadi sumber utama kabut asap di banyak kota besar.
Secara rinci, emisi yang dihasilkan oleh kendaraan berbahan bakar CNG meliputi:
Kandungan sulfur yang sangat rendah pada CNG sangat menguntungkan karena mengurangi hujan asam dan polusi udara lokal secara signifikan. Ini menjadikan CNG pilihan populer untuk armada bus kota, taksi, dan kendaraan komersial yang sering beroperasi di area padat penduduk.
Selain manfaat lingkungan, faktor ekonomi juga memainkan peran penting. Harga CNG seringkali lebih stabil dan umumnya lebih murah per kilometer dibandingkan bensin atau diesel, tergantung pada kebijakan subsidi dan pasar energi di masing-masing negara. Ketersediaan CNG, khususnya di negara-negara yang kaya akan sumber daya gas alam, menjadikannya sumber energi domestik yang dapat mengurangi ketergantungan pada impor minyak mentah.
Namun, tantangan terbesar dalam adopsi CNG terletak pada infrastruktur pengisian bahan bakar. Pembangunan Stasiun Pengisian Bahan Bakar Kendaraan Gas Alam (SPBG) membutuhkan investasi modal yang besar karena kebutuhan untuk menampung gas bertekanan tinggi. Meskipun demikian, untuk armada besar (seperti bus atau truk logistik) yang beroperasi dalam rute tetap, pembangunan depot pengisian khusus seringkali menjadi solusi yang lebih realistis.
Meskipun keunggulannya nyata, CNG tetap memiliki tantangan. Salah satu kekhawatiran utama adalah kepadatan energi (energy density) yang lebih rendah dibandingkan bensin, yang berarti tangki CNG membutuhkan ruang lebih besar untuk menyimpan jumlah energi yang setara, berpotensi mengurangi kapasitas bagasi kendaraan penumpang. Selain itu, meskipun metana (komponen utama CNG) lebih bersih daripada bahan bakar cair, ia tetap merupakan gas rumah kaca yang kuat jika terjadi kebocoran yang tidak terbakar (unburned methane slip).
Ke depan, masa depan CNG sangat bergantung pada kebijakan pemerintah dan inovasi teknologi. Pengembangan kompresi yang lebih efisien dan peningkatan jaringan distribusi akan menentukan seberapa jauh CNG dapat bersaing dengan kendaraan listrik baterai (BEV). CNG kemungkinan besar akan terus memainkan peran penting sebagai bahan bakar transisi—membersihkan emisi transportasi dalam jangka pendek hingga menengah, terutama untuk sektor yang sulit dialiri listrik, seperti truk jarak jauh dan transportasi publik.