Mobil bahan bakar telah menjadi tulang punggung mobilitas global selama lebih dari satu abad. Dari sedan keluarga hingga truk komersial, kebutuhan akan sumber energi yang dapat diandalkan untuk menggerakkan mesin pembakaran internal (ICE) sangatlah mendasar. Pemilihan jenis bahan bakar tidak hanya memengaruhi performa kendaraan, tetapi juga memiliki dampak signifikan terhadap lingkungan dan ekonomi global. Meskipun masa depan mulai condong ke arah elektrifikasi, pemahaman mendalam mengenai mobil bahan bakar konvensional tetap relevan.
Secara umum, bahan bakar yang digunakan pada mobil ICE terbagi menjadi dua kategori utama: bensin (gasoline) dan diesel. Kedua jenis ini memiliki karakteristik kimia dan fisik yang berbeda, yang kemudian diterjemahkan menjadi perbedaan dalam efisiensi termal, emisi, dan kebutuhan perawatan mesin.
Bensin, yang memiliki angka oktan sebagai ukuran ketahanannya terhadap ketukan (knocking), umumnya digunakan pada mesin ringan dengan putaran mesin (RPM) yang lebih tinggi. Mesin bensin mengandalkan busi untuk menyalakan campuran udara dan bahan bakar. Keunggulannya terletak pada akselerasi yang responsif dan kebisingan mesin yang cenderung lebih rendah dibandingkan diesel.
Di sisi lain, mobil bahan bakar diesel beroperasi berdasarkan prinsip kompresi tinggi. Diesel tidak memerlukan busi; udara dikompresi hingga sangat panas, kemudian bahan bakar disuntikkan dan menyala secara spontan. Inilah sebabnya mesin diesel dikenal memiliki torsi yang lebih besar, membuatnya ideal untuk kendaraan berat, pengiriman jarak jauh, dan pekerjaan yang membutuhkan daya tarik tinggi. Meskipun demikian, emisi nitrogen oksida ($\text{NO}_x$) dan partikulat dari diesel seringkali menjadi fokus regulasi lingkungan yang ketat.
Industri otomotif tidak pernah statis. Untuk mengurangi ketergantungan pada bahan bakar fosil murni dan memenuhi standar emisi yang semakin ketat, inovasi terus dilakukan pada ranah mobil bahan bakar. Salah satu pergeseran besar adalah adopsi bahan bakar alternatif.
Bahan bakar berbasis bio, seperti bioetanol (dicampur dengan bensin) dan biodiesel (dicampur dengan diesel), menawarkan jejak karbon yang berpotensi lebih rendah karena sumbernya yang terbarukan. Meskipun implementasinya bervariasi antar negara, bahan bakar nabati ini menawarkan solusi transisi yang menjembatani kesenjangan antara teknologi konvensional dan nol emisi. Selain itu, penggunaan Gas Alam Terkompresi (CNG) dan Gas Alam Cair (LNG) juga semakin populer, terutama pada armada transportasi publik dan komersial, karena emisi karbonnya yang lebih bersih dibandingkan bensin atau diesel murni.
Efisiensi bahan bakar menjadi metrik utama bagi konsumen modern. Pabrikan terus berupaya meningkatkan rasio kompresi, mengurangi bobot kendaraan, dan menerapkan teknologi seperti injeksi langsung dan *turbocharging* untuk memastikan bahwa setiap tetes bahan bakar dimanfaatkan secara maksimal. Teknologi hibrida, yang mengombinasikan mesin bakar internal dengan motor listrik, adalah bukti nyata bagaimana industri berusaha menggabungkan keunggulan performa mesin pembakaran dengan efisiensi yang lebih baik melalui pemanfaatan energi regeneratif.
Meskipun teknologi terus maju, tantangan utama bagi mobil bahan bakar konvensional adalah tekanan global untuk dekarbonisasi. Fluktuasi harga minyak mentah global juga secara langsung memengaruhi biaya operasional konsumen. Infrastruktur pengisian bahan bakar saat ini sangat mapan, namun transisi menuju infrastruktur pengisian daya listrik atau hidrogen membutuhkan investasi besar.
Keberlanjutan energi adalah kunci. Meskipun kendaraan listrik baterai (BEV) mendominasi narasi masa depan, perlu diakui bahwa di banyak wilayah, mesin pembakaran masih akan memainkan peran penting selama beberapa dekade mendatang, terutama dalam sektor penerbangan, maritim, dan truk jarak jauh. Oleh karena itu, pengembangan bahan bakar sintetis (*e-fuels*) yang diproduksi menggunakan energi terbarukan menjadi area penelitian penting. E-fuels berpotensi menawarkan solusi netral karbon untuk mesin ICE yang sudah ada tanpa memerlukan penggantian infrastruktur penyaluran bahan bakar secara total.