Asam amino adalah blok bangunan dasar protein yang sangat vital bagi kehidupan. Meskipun protein hewani sering dianggap sebagai sumber yang lengkap, kebutuhan nutrisi modern dan etika lingkungan mendorong peningkatan fokus pada sumber protein nabati. Membuat asam amino nabati tidak selalu berarti sintesis kimia di laboratorium, tetapi lebih kepada bagaimana kita secara efisien mengekstrak, mengisolasi, atau mengolah sumber daya tanaman agar memenuhi kebutuhan asam amino esensial tubuh.
Bagi vegetarian, vegan, atau siapa pun yang ingin mengurangi jejak karbon makanan mereka, memahami sumber nabati terbaik sangat krusial. Tanaman secara alami memproduksi semua asam amino yang dibutuhkan, namun beberapa di antaranya mungkin hadir dalam jumlah yang lebih rendah (asam amino pembatas) dalam satu jenis tanaman tunggal. Oleh karena itu, strategi penggabungan sumber makanan menjadi kunci utama.
Ketika kita berbicara tentang "membuat" asam amino nabati dalam konteks diet sehari-hari, kita sebenarnya merujuk pada seni menggabungkan sumber makanan nabati yang berbeda untuk memastikan asupan semua sembilan asam amino esensial (Histidin, Isoleusin, Leusin, Lisin, Metionin, Fenilalanin, Treonin, Triptofan, dan Valin). Beberapa kelompok makanan memiliki kekurangan asam amino tertentu.
Untuk "membuat" profil asam amino yang lengkap, kombinasikan kedua kelompok ini. Contoh klasik yang berhasil adalah nasi dan kacang-kacangan. Ketika dikonsumsi bersamaan (bahkan dalam waktu yang berdekatan), tubuh dapat memanfaatkan asam amino dari kedua sumber tersebut secara sinergis.
Pada skala industri, proses pembuatan asam amino nabati, terutama untuk suplemen atau fortifikasi makanan, melibatkan teknologi ekstraksi yang canggih. Metode ini bertujuan untuk mengisolasi asam amino murni dari bahan baku seperti kedelai, gandum, atau jagung.
Langkah pertama adalah memecah protein kompleks menjadi fragmen peptida yang lebih kecil, dan akhirnya menjadi asam amino bebas. Ini dicapai melalui hidrolisis, yang bisa bersifat:
Setelah hidrolisis, campuran asam amino mentah harus dipisahkan. Teknik utama yang digunakan meliputi:
Hasil akhir dari proses ini adalah bubuk asam amino nabati tunggal (misalnya, L-Lisin dari fermentasi jagung) atau campuran asam amino yang telah diperkaya, yang kemudian dapat digunakan dalam formulasi makanan bayi, minuman olahraga, atau suplemen diet.
Saat ini, banyak asam amino esensial diproduksi secara massal melalui bioteknologi, terutama melalui fermentasi mikroba. Proses ini memanfaatkan strain bakteri atau ragi yang telah dimodifikasi secara genetik untuk menghasilkan asam amino tertentu dalam jumlah besar.
Misalnya, produksi L-Glutamat (bahan dasar MSG, meskipun merupakan asam amino non-esensial) dan beberapa asam amino esensial seperti L-Lisin dan L-Treonin sering dilakukan menggunakan bakteri seperti Corynebacterium glutamicum dalam bioreaktor besar. Proses ini sangat efisien dan dianggap sebagai cara yang "bersih" untuk menghasilkan asam amino nabati dalam bentuk murni.