Di hamparan luas Kalimantan, terdapat kekayaan linguistik yang sering kali luput dari perhatian utama. Salah satu permata linguistik tersebut adalah bahasa Mendawai. Bahasa ini merupakan bagian integral dari identitas masyarakat lokal, khususnya yang mendiami wilayah yang berkaitan dengan sub-etnis atau rumpun bahasa tertentu di pulau tersebut. Memahami bahasa ini bukan sekadar mempelajari kosakata dan tata bahasa; ini adalah menyelami cara pandang dunia, sejarah lisan, dan kearifan lokal yang telah diwariskan turun-temurun.
Secara umum, bahasa Mendawai tergolong dalam rumpun bahasa Austronesia, sebuah keluarga bahasa yang sangat luas penyebarannya dari Madagaskar hingga Pulau Paskah. Di dalam konteks Indonesia, bahasa Mendawai sering kali dikaitkan atau memiliki kedekatan genetik dengan bahasa-bahasa Melayik Lokal atau bahasa-bahasa yang merupakan bagian dari sub-kelompok Kalimantan. Klasifikasi yang presisi mungkin masih menjadi subjek penelitian antropologi dan linguistik, namun ciri khasnya jelas menunjukkan akarnya yang dalam di tanah Borneo.
Salah satu tantangan terbesar dalam pelestarian bahasa ini adalah isolasi geografis dan tekanan dari bahasa mayoritas, seperti Bahasa Indonesia. Ketika generasi muda mulai berinteraksi lebih luas, frekuensi penggunaan bahasa Mendawai di ranah domestik maupun publik cenderung menurun. Fenomena ini adalah realitas pahit yang dihadapi banyak bahasa minoritas di seluruh nusantara.
Setiap bahasa memiliki pesonanya tersendiri, dan Mendawai tidak terkecuali. Secara fonologis, bahasa ini mungkin memiliki rangkaian bunyi vokal dan konsonan yang khas, yang memberikan irama dan melodi tersendiri saat diucapkan. Struktur morfologi dan sintaksisnya juga menawarkan pola yang berbeda dibandingkan Bahasa Indonesia. Misalnya, penggunaan partikel tertentu, cara pembentukan kata jamak, atau struktur kalimat aktif dan pasif dapat menjadi penanda khas identitas bahasa ini.
Penelitian awal tentang bahasa Mendawai sering kali menyoroti kekayaan leksikal mereka, terutama terkait dengan terminologi alam. Karena masyarakat penuturnya memiliki ikatan erat dengan hutan, sungai, dan sumber daya alam, mereka mengembangkan kosakata yang sangat spesifik untuk mendeskripsikan jenis-jenis tumbuhan, pola cuaca, atau fauna lokal yang mungkin tidak memiliki padanan langsung dalam bahasa baku. Kosakata ini adalah gudang pengetahuan ekologis yang sangat berharga.
Bahasa adalah wadah kebudayaan. Bagi komunitas penutur bahasa Mendawai, bahasa ini menjadi penanda utama identitas komunal mereka. Ritual adat, nyanyian tradisional, cerita rakyat, dan bahkan tata krama dalam berkomunikasi sering kali terikat erat dengan struktur linguistiknya. Ketika sebuah kata atau ungkapan dalam bahasa tersebut diucapkan, ia membawa serta bobot sejarah dan rasa kepemilikan terhadap tanah leluhur.
Upaya revitalisasi bahasa bukan hanya tentang mengajarkan kosa kata baru, tetapi juga tentang menanamkan kembali rasa bangga terhadap warisan budaya. Ketika anggota komunitas, terutama generasi muda, mampu menggunakan bahasa Mendawai dengan lancar, ikatan sosial mereka terhadap komunitas menjadi lebih kuat. Mereka mampu mengakses narasi leluhur secara langsung tanpa melalui proses penerjemahan yang berpotensi menghilangkan nuansa makna aslinya.
Era digital menawarkan pedang bermata dua bagi bahasa minoritas. Di satu sisi, internet memfasilitasi penyebaran informasi dan memungkinkan komunitas untuk mendokumentasikan bahasa mereka dalam bentuk digital (kamus daring, rekaman audio/video). Di sisi lain, dominasi bahasa global dan bahasa nasional di media sosial menciptakan lingkungan di mana bahasa lokal semakin terpinggirkan.
Diperlukan strategi inovatif untuk memastikan bahasa Mendawai tetap hidup. Ini mencakup integrasi bahasa tersebut ke dalam kurikulum lokal jika memungkinkan, menciptakan konten hiburan modern menggunakan bahasa tersebut (seperti video pendek atau musik), serta mendorong penggunaan bahasa dalam interaksi sehari-hari yang relevan dengan kehidupan kontemporer. Jika tidak ada upaya sadar untuk mentransmisikannya, bahasa ini berisiko mengalami kepunahan linguistik dalam beberapa dekade mendatang, membawa serta hilangnya sebagian penting dari warisan budaya Indonesia.