Representasi visual hipotetis dari unsur dengan nomor massa 143.
Dalam tabel periodik unsur, kita mengenal batas-batas yang diatur oleh nomor atom, yaitu jumlah proton dalam inti atom. Namun, ketika kita berbicara tentang massa atom—jumlah total proton dan neutron—kita memasuki wilayah yang lebih misterius, terutama ketika angka tersebut melampaui batas-batas yang secara alami stabil. Salah satu konfigurasi hipotetis yang menarik perhatian para fisikawan nuklir adalah atom 143. Angka ini merujuk pada massa isotopik tertentu, bukan nomor atom yang mendefinisikan elemen tersebut. Diskusi mengenai atom 143 seringkali membawa kita ke tepi fisika nuklir modern, yaitu studi tentang unsur superberat dan stabilitasnya.
Secara tradisional, unsur didefinisikan oleh nomor atomnya ($Z$). Unsur dengan nomor atom terbesar yang ditemukan secara alami adalah Uranium ($Z=92$). Sementara itu, unsur buatan manusia kini telah mencapai $Z=118$. Namun, ketika massa total inti (jumlah proton dan neutron, $A$) mencapai angka seperti 143, kita sedang membicarakan isotop yang sangat kaya neutron atau berada dalam konfigurasi inti yang belum pernah diamati secara stabil di alam semesta.
Mengapa nomor massa ini penting? Dalam fisika nuklir, stabilitas inti atom sangat bergantung pada keseimbangan antara gaya tolak-menolak antar proton (gaya elektromagnetik) dan gaya tarik-menarik nuklir kuat yang mengikat proton dan neutron. Isotop yang stabil cenderung memiliki rasio neutron terhadap proton ($N/Z$) tertentu. Untuk inti yang sangat berat, rasio ini harus lebih besar dari 1.5.
Konfigurasi inti yang mengandung sekitar 143 nukleon (proton + neutron) sering kali berada dalam prediksi teoretis mengenai "Pulau Stabilitas". Teori ini memprediksi bahwa meskipun sebagian besar unsur superberat cenderung meluruh sangat cepat, ada konfigurasi tertentu—biasanya dengan jumlah proton dan neutron "magis" tertentu—yang dapat menghasilkan isotop dengan waktu paruh yang jauh lebih lama, mungkin hingga hitungan menit, jam, atau bahkan tahun. Meskipun $A=143$ mungkin bukan merupakan titik puncak dari Pulau Stabilitas (yang biasanya diprediksi sekitar $Z=114$ atau $Z=120$ dengan jumlah neutron mendekati 184), memahami perilaku inti dengan massa ini memberikan wawasan penting tentang batas kemampuan gaya nuklir kuat.
Studi teoretis mengenai isotop dengan massa sekitar 143 memungkinkan para ilmuwan untuk memvalidasi model perhitungan mereka. Mereka menggunakan model kulit (shell models) dan model tetesan cairan (liquid-drop models) untuk memprediksi energi ikat inti, energi fisibilitas, dan jalur peluruhan yang mungkin terjadi. Sebagai contoh, jika kita membayangkan sebuah isotop dengan $Z=60$ (Neodymium) dan $N=83$ (sehingga $A=143$), atau mungkin isotop yang lebih berat dengan $Z$ lebih tinggi dan neutron sangat banyak, sifat kimia dan fisiknya akan sangat berbeda dari isotop yang lebih ringan dan stabil.
Penemuan atau sintesis semacam atom 143 hipotetis tidak hanya akan memperluas tabel periodik tetapi juga menguji batas-batas pemahaman kita tentang materi. Jika inti dengan massa ini menunjukkan stabilitas yang tidak terduga, ini akan mengindikasikan bahwa gaya nuklir kuat berperilaku lebih efektif pada konfigurasi neutron tertentu daripada yang diperkirakan oleh beberapa model saat ini.
Untuk memberikan konteks, unsur yang paling dekat dengan nomor massa ini yang sering dibahas dalam literatur stabilitas adalah isotop berat dari unsur-unsur seperti Plutonium ($A \approx 244$) atau Fermium ($A \approx 257$). Namun, fokus pada $A=143$ mengarahkan kita pada daerah inti yang mungkin memiliki kelimpahan neutron yang signifikan, yang sering kali dicapai melalui proses nukleosintesis cepat (r-process) yang terjadi dalam peristiwa astrofisika ekstrem seperti penggabungan bintang neutron.
Intinya, pembahasan tentang atom 143 adalah sebuah eksplorasi konseptual di perbatasan fisika. Ini adalah latihan dalam memprediksi bagaimana alam semesta mengatur dirinya pada tingkat sub-atomik ketika jumlah partikel mencapai titik kritis yang menantang keseimbangan fundamental antara gaya tarik dan gaya tolak. Meskipun mungkin belum ada unsur spesifik yang secara resmi dinamai dengan massa inti 143 yang stabil, studi ini mendorong batas-batas teknologi akselerator partikel dan detektor yang diperlukan untuk mendeteksi inti yang berumur sangat pendek.