Ilustrasi skematis atom dengan nomor identifikasi 122.
Dalam sistem periodik unsur, setiap unsur kimia diidentifikasi oleh nomor atomnya, yang menunjukkan jumlah proton dalam inti atom. Nomor atom ini adalah identitas fundamental suatu unsur. Ketika kita membahas "atom 122," kita merujuk pada unsur hipotetis yang berada di luar batas unsur-unsur yang saat ini telah dikonfirmasi dan dinamai secara resmi oleh IUPAC (International Union of Pure and Applied Chemistry). Unsur dengan nomor atom 122, secara sementara dikenal sebagai Unbiunium (Ubu) berdasarkan sistem penamaan IUPAC sementara, menduduki posisi yang sangat menarik dalam studi kimia nuklir dan fisika teoritis.
Unsur dengan nomor atom yang sangat tinggi ini termasuk dalam kategori yang disebut unsur superberat. Unsur-unsur ini tidak ditemukan di alam dalam jumlah yang signifikan (jika ada sama sekali) dan harus diciptakan di laboratorium melalui proses fusi nuklir yang kompleks, biasanya dengan menembakkan inti atom yang lebih ringan ke target inti atom yang berat. Keberadaan dan stabilitas unsur superberat selalu menjadi topik perdebatan dan penelitian intensif karena mereka berada jauh melampaui batas yang secara tradisional dianggap stabil.
Berdasarkan prediksi dari tren periodik, atom 122 diperkirakan akan jatuh ke dalam periode ke-8 tabel periodik. Secara spesifik, ia akan berada di Blok g (jika model pengisian orbital diperluas secara teori) atau, lebih konvensional, akan menjadi anggota dari blok transaktinida. Posisi ini menyiratkan bahwa ia akan memiliki sifat kimia yang sangat berbeda dari unsur-unsur ringan yang kita kenal.
Secara elektronik, prediksi menunjukkan bahwa pengisian orbitalnya akan menjadi sangat kompleks karena efek relativitas yang signifikan pada elektron yang bergerak sangat cepat di sekitar inti yang sangat besar. Efek relativitas ini dapat menyebabkan pemendekan orbital s dan d, serta pelebaran orbital p dan d, yang pada gilirannya dapat mengubah urutan pengisian orbital energi, berbeda dari apa yang kita lihat pada unsur-unsur yang lebih ringan.
Jika atom 122 dapat disintesis, para ilmuwan memprediksi bahwa ia mungkin menunjukkan sifat kimia yang mirip dengan logam alkali tanah (Golongan 2), meskipun sifat ini kemungkinan akan terdistorsi secara dramatis oleh efek relativitas. Namun, karena energi ikatannya yang sangat besar, perilaku kimianya mungkin lebih menyerupai gas mulia atau bahkan menunjukkan karakteristik logam transisi yang tidak terduga.
Sintesis atom 122 adalah sebuah tantangan teknis yang monumental. Ini memerlukan akselerator partikel berenergi tinggi dan target yang sangat spesifik. Prosesnya melibatkan penembakan inti atom target (misalnya, Kurium atau Kalifornium) dengan inti yang dipercepat (misalnya, isotop Kalsium atau Titanium). Probabilitas keberhasilan reaksi fusi ini sangat kecil, seringkali hanya menghasilkan satu atau dua atom per minggu atau bahkan per bulan percobaan.
Tantangan terbesar bagi unsur superberat seperti atom 122 adalah stabilitasnya. Sebagian besar unsur buatan dengan nomor atom di atas 104 memiliki waktu paruh yang sangat singkat, seringkali dalam skala milidetik atau bahkan mikrodetik, meluruh melalui emisi alfa atau fisi spontan. Namun, komunitas fisika teoritis menaruh harapan besar pada konsep "Pulau Stabilitas" (Island of Stability).
Pulau Stabilitas adalah wilayah hipotetis di mana kombinasi jumlah proton dan neutron tertentu (angka ajaib nuklir) dapat menghasilkan inti atom yang memiliki waktu paruh yang jauh lebih panjang—mungkin dalam hitungan menit, hari, atau bahkan tahun. Atom 122, bersama dengan unsur-unsur di sekitarnya, adalah kandidat kunci yang harus disintesis untuk menguji validitas teori Pulai Stabilitas ini. Penemuan inti yang relatif stabil di sekitar Z=120 atau Z=126 akan merevolusi pemahaman kita tentang gaya nuklir kuat.
Meskipun belum teramati secara definitif, upaya untuk menciptakan dan mendeteksi atom 122 memiliki dampak besar pada pengembangan teknologi akselerator dan teknik deteksi radiasi. Setiap eksperimen yang berhasil mendekati sintesis unsur ini memberikan data berharga mengenai batas fusi nuklir, dinamika tumbukan inti berat, dan sifat-sifat inti atom ekstrem.
Intinya, atom 122 mewakili batas eksplorasi manusia terhadap materi. Ia bukan sekadar angka dalam tabel periodik, melainkan sebuah target yang mendorong batas-batas fisika dan teknik nuklir. Jika berhasil disintesis dan dideteksi, unsur ini akan membuka lembaran baru dalam kimia, memaksa kita untuk meninjau kembali model-model atom yang telah mapan, terutama yang berkaitan dengan bagaimana elektron berperilaku di bawah pengaruh medan listrik inti yang sangat kuat.