Minyak solar, yang sering kali disederhanakan penyebutannya dalam percakapan sehari-hari, adalah salah satu bahan bakar minyak bumi yang memiliki peran vital dalam sektor energi, industri, dan transportasi berat. Secara teknis, minyak solar adalah fraksi distilasi minyak mentah yang memiliki titik didih lebih tinggi dibandingkan bensin (gasoline), namun lebih rendah dibandingkan minyak pelumas atau aspal. Untuk memahami sepenuhnya, kita perlu menelusuri komposisi kimia, proses pembuatannya, serta peran strategisnya dalam perekonomian global.
Secara kimiawi, minyak solar tersusun dari campuran hidrokarbon yang terdiri dari rantai atom karbon antara C12 hingga C22. Komposisi ini memberikan solar karakteristik kekentalan (viskositas) yang lebih tinggi dibandingkan bensin, sehingga solar memerlukan tekanan dan suhu yang lebih tinggi untuk dapat terbakar secara efisien dalam mesin.
Istilah "solar" berasal dari bahasa Inggris "Diesel Oil," dinamai berdasarkan penemuan mesin pembakaran internal yang menggunakan prinsip kompresi tinggi, yaitu mesin Diesel, yang diciptakan oleh Rudolf Diesel. Mesin ini dirancang khusus untuk memanfaatkan sifat mudah terbakarnya solar ketika udara dikompresi hingga mencapai suhu yang sangat tinggi.
Minyak solar diproduksi melalui proses pemurnian minyak mentah di kilang minyak. Proses utamanya adalah distilasi fraksional. Setelah minyak mentah dipanaskan, uapnya naik ke menara distilasi. Fraksi solar akan mengembun dan dipisahkan pada rentang suhu tertentu. Namun, solar mentah seringkali perlu dimurnikan lebih lanjut melalui proses seperti hydrotreating untuk menghilangkan kontaminan seperti sulfur.
Di Indonesia dan banyak negara lain, terdapat beberapa klasifikasi minyak solar berdasarkan kandungan sulfur dan aplikasinya:
Keunggulan utama mesin diesel terletak pada efisiensi termalnya yang superior dibandingkan mesin bensin. Hal ini menjadikan solar sebagai "darah kehidupan" bagi sektor-sektor yang membutuhkan daya tahan tinggi dan efisiensi bahan bakar dalam operasional jarak jauh.
Transportasi logistik, misalnya, sangat bergantung pada solar. Truk kontainer, kapal kargo, dan kereta api—semua menggunakan mesin diesel karena kemampuan mereka menghasilkan torsi besar untuk mengangkut beban berat. Tanpa minyak solar, rantai pasok barang akan terhenti atau mengalami kenaikan biaya yang signifikan.
Selain transportasi, sektor-sektor berikut juga sangat mengandalkan ketersediaan minyak solar:
Meskipun perannya tak tergantikan saat ini, minyak solar menghadapi tantangan besar terkait dampak lingkungannya. Pembakaran solar menghasilkan emisi nitrogen oksida ($\text{NO}_x$) dan partikulat (jelaga) yang berkontribusi pada polusi udara perkotaan dan perubahan iklim.
Inilah sebabnya banyak negara, termasuk Indonesia, mendorong transisi energi dengan mewajibkan pencampuran biodiesel. Penggunaan bahan bakar nabati (biofuel) dalam solar bertujuan untuk menurunkan jejak karbon sekaligus mendukung industri perkebunan lokal. Inovasi teknologi mesin juga diarahkan untuk mencapai standar emisi yang lebih ketat, seperti penggunaan sistem injeksi Common Rail dan filter partikulat diesel (DPF).
Kesimpulannya, minyak solar adalah bahan bakar esensial yang merupakan hasil proses fraksinasi minyak bumi. Kendati masa depan energi bergerak menuju sumber terbarukan, peran solar dalam menopang infrastruktur global, logistik, dan industri berat masih akan berlangsung lama, meskipun dengan formula yang semakin bersih dan ramah lingkungan melalui integrasi biofuel.