Pertanyaan mengenai minyak bumi terbuat dari apa adalah salah satu misteri alam yang paling signifikan bagi peradaban modern. Jawaban singkatnya adalah: materi organik yang telah mengalami proses geologis selama jutaan tahun. Namun, prosesnya jauh lebih kompleks dan melibatkan tiga komponen utama: sumber daya organik (plankton dan alga), waktu (jutaan tahun), serta kondisi panas dan tekanan yang ekstrem di bawah kerak bumi.
Secara umum, minyak bumi diklasifikasikan sebagai bahan bakar fosil. Istilah "fosil" merujuk pada asal-usulnya dari sisa-sisa organisme purba. Tidak seperti anggapan populer bahwa minyak bumi berasal dari dinosaurus, mayoritas minyak bumi yang kita gunakan saat ini berasal dari organisme mikroskopis yang hidup di lautan miliaran tahun yang lalu, terutama fitoplankton dan zooplankton.
Proses pembentukan minyak bumi dimulai di lingkungan perairan purba—lautan dangkal atau danau besar. Ketika organisme mikroskopis ini mati, bangkainya tenggelam ke dasar perairan. Di lingkungan normal, bakteri akan menguraikan materi organik ini sepenuhnya. Namun, dalam kondisi tertentu, seperti di dasar laut berlumpur dengan kadar oksigen yang sangat rendah (anoksik), penguraian terhambat.
Materi organik yang tidak terurai ini bercampur dengan sedimen mineral (seperti lumpur dan lempung) yang terus mengendap di atasnya. Lapisan demi lapisan sedimen menumpuk, memberikan tekanan luar biasa pada materi organik di bawahnya. Lapisan campuran ini kemudian dikenal sebagai batuan induk (source rock) atau serpih hitam (black shale) yang kaya akan kerogen—senyawa hidrokarbon padat yang menjadi cikal bakal minyak dan gas.
Seiring waktu geologis—biasanya puluhan hingga ratusan juta tahun—lapisan sedimen terus bertambah tebal. Tekanan litostatik (dari beban batuan di atas) dan suhu bumi yang meningkat secara bertahap mulai bekerja pada kerogen. Inilah fase kritis dalam menjawab minyak bumi terbuat dari apa.
Ketika suhu mencapai kisaran 50°C hingga 150°C, kerogen mulai mengalami pirolisis (dekomposisi termal). Proses ini memecah molekul-molekul kompleks dalam kerogen menjadi hidrokarbon cair (minyak mentah) dan gas alam. Kisaran suhu ini sering disebut sebagai "jendela minyak" (oil window). Jika suhu menjadi terlalu tinggi (di atas 150°C), minyak mentah akan terurai lebih lanjut menjadi gas alam (metana) yang lebih ringan, yang dikenal sebagai "jendela gas".
Minyak mentah yang baru terbentuk ini biasanya terperangkap dalam pori-pori batuan induk yang kurang permeabel. Agar dapat diekstraksi, minyak harus bermigrasi. Karena minyak (dan gas) secara alami lebih ringan daripada air yang mengisi pori-pori batuan, mereka mulai bergerak naik melalui batuan permeabel (seperti batupasir atau batu gamping berpori) yang bersentuhan dengan batuan induk.
Proses migrasi ini berlanjut sampai minyak bertemu dengan lapisan batuan kedap (batuan penutup atau cap rock), seperti serpih kedap atau garam, yang bertindak sebagai "perangkap". Perangkap geologis inilah yang memungkinkan akumulasi minyak dalam jumlah ekonomis, membentuk reservoir yang kita eksplorasi hari ini.
Jadi, jika kita merangkum secara sederhana, bahan utama pembentuk minyak bumi adalah:
Memahami bahwa minyak bumi terbuat dari bahan organik yang sangat tua membantu kita menghargai sifatnya yang tidak terbarukan. Jutaan tahun diperlukan untuk menciptakan sumber daya yang kita konsumsi dalam hitungan dekade.