Minyak tanah, atau yang juga dikenal sebagai Petroleum Kerosene (PK), adalah campuran hidrokarbon cair yang diperoleh dari distilasi minyak bumi. Meskipun perannya dalam kehidupan sehari-hari telah banyak digantikan oleh sumber energi modern seperti listrik dan gas LPG, minyak tanah tetap memegang peranan penting, terutama di daerah pedesaan dan dalam sektor industri tertentu. Memahami kegunaan minyak tanah sangat penting untuk melihat konteks sejarah energi dan aplikasinya yang tersisa.
Secara historis, kegunaan minyak tanah yang paling menonjol adalah sebagai bahan bakar untuk lampu minyak tanah (lentera). Sebelum meluasnya jaringan listrik, lampu minyak tanah merupakan sumber penerangan utama di rumah tangga, tempat ibadah, dan bahkan di area luar ruangan. Sumbu kapas yang dicelupkan ke dalam minyak tanah akan menyala secara stabil dan relatif aman dibandingkan dengan minyak lain yang lebih mudah menguap. Meskipun kini jarang digunakan untuk penerangan harian, lentera minyak tanah masih sering diandalkan saat terjadi pemadaman listrik atau dalam kegiatan berkemah dan kegiatan luar ruangan yang memerlukan sumber cahaya yang portabel dan tahan cuaca.
Di banyak wilayah di Indonesia dan negara berkembang lainnya, kompor minyak tanah telah lama menjadi alat memasak standar. Kompor ini bekerja dengan mekanisme pemanasan sumbu yang kemudian menguapkan minyak tanah menjadi gas yang mudah terbakar. Keunggulan kompor ini adalah efisiensi panas yang cukup baik dan ketersediaan bahan bakar yang kadang lebih mudah diakses dibandingkan tabung gas. Namun, penggunaan kompor minyak tanah juga disertai isu kesehatan terkait emisi karbon monoksida dan partikulat yang dapat mengganggu sistem pernapasan jika ventilasi ruangan tidak memadai.
Pada daerah beriklim dingin, minyak tanah digunakan dalam pemanas ruangan (heater) portabel. Mirip dengan cara kerjanya pada kompor, minyak tanah dibakar secara terkontrol untuk menghasilkan panas yang disebarkan ke udara sekitar. Selain untuk menghangatkan ruangan, beberapa pemanas air sederhana juga masih mengandalkan minyak tanah sebagai sumber energi utama. Penggunaan ini sangat efektif untuk menghasilkan panas dalam skala kecil hingga menengah.
Meskipun citranya identik dengan keperluan rumah tangga, kegunaan minyak tanah meluas hingga sektor industri. Minyak tanah sering digunakan sebagai:
Minyak tanah juga menemukan tempatnya dalam berbagai aplikasi spesifik lainnya:
Kesimpulannya, meskipun menghadapi tantangan besar dari transisi energi global dan isu lingkungan, minyak tanah tetap menjadi komoditas penting dengan beragam kegunaan minyak tanah yang melayani kebutuhan penerangan darurat, penghasil panas skala kecil, hingga aplikasi penting dalam dunia industri sebagai pelarut dan bahan bakar proses. Regulasi pemerintah mengenai subsidi dan distribusi minyak tanah juga terus berkembang seiring upaya dunia beralih ke energi yang lebih bersih.