Kalimantan Utara, provinsi yang relatif muda di Indonesia, menyimpan kekayaan budaya maritim yang mendalam, salah satunya termanifestasi dalam keunikan bahasa Tidung. Bahasa ini bukan sekadar alat komunikasi sehari-hari bagi masyarakat suku Tidung yang mayoritas mendiami wilayah pesisir dan pulau-pulau di sekitar Tarakan, Nunukan, dan Bulungan; ia adalah cerminan dari sejarah panjang, adaptasi terhadap lingkungan laut, serta filosofi hidup mereka. Mempelajari bahasa Tidung sama dengan menyelami jantung budaya mereka.
Secara linguistik, bahasa Tidung termasuk dalam rumpun bahasa Austronesia, khususnya dalam kelompok bahasa Melayu-Polinesia Barat. Meskipun memiliki kedekatan struktural dengan bahasa-bahasa Melayu lokal lainnya, bahasa Tidung memiliki karakteristik fonologi dan leksikon yang khas. Keunikan ini muncul karena isolasi geografis dan interaksi terbatas dengan kelompok etnis lain di masa lalu. Suku Tidung secara historis dikenal sebagai pelaut ulung dan pedagang, yang membentuk kosakata mereka sangat kaya akan istilah kelautan.
Saat ini, bahasa Tidung dituturkan oleh puluhan ribu orang. Penutur utamanya terkonsentrasi di pesisir Kalimantan Utara. Namun, karena migrasi dan perkembangan modern, variasi dialek pun mulai muncul. Penting untuk dicatat bahwa bahasa Tidung bukanlah monolitik; ada perbedaan signifikan antara dialek yang digunakan di Tarakan (sering disebut Tidong Tarakan) dan dialek di wilayah pedalaman atau rumpun yang lebih luas. Meskipun demikian, fondasi inti leksikon dan tata bahasa tetap dipertahankan sebagai identitas bersama.
Salah satu ciri menonjol dari bahasa Tidung adalah sistem fonemnya yang cukup berbeda dengan Bahasa Indonesia standar. Beberapa bunyi yang mungkin tidak ada dalam Bahasa Indonesia mudah ditemukan dalam Tidung, memberikan nuansa unik pada pengucapannya. Selain itu, struktur kalimatnya sering kali menunjukkan pengaruh Austronesia yang kuat. Sebagai contoh, penggunaan partikel atau imbuhan penegas di akhir kalimat sangat penting untuk menentukan makna dan intonasi.
Kosakata maritim adalah gudang harta karun dalam bahasa Tidung. Istilah untuk jenis perahu, arah angin, kondisi ombak, hingga nama-nama ikan memiliki padanan spesifik yang tidak selalu mudah diterjemahkan secara langsung ke dalam Bahasa Indonesia tanpa kehilangan konteks budayanya. Misalnya, kata untuk ‘perahu’ bisa bervariasi tergantung pada fungsi dan ukuran kapal tersebut—sebuah bukti nyata bagaimana bahasa beradaptasi dengan lingkungan hidup penuturnya.
Seperti banyak bahasa daerah lainnya di Indonesia, bahasa Tidung menghadapi ancaman signifikan akibat dominasi Bahasa Indonesia dan bahasa global lainnya. Generasi muda, yang terpapar media massa dan pendidikan formal dalam Bahasa Indonesia, cenderung kurang fasih menggunakan bahasa ibu mereka dalam komunikasi sehari-hari, terutama di lingkungan perkotaan seperti Tarakan.
Upaya pelestarian kini menjadi fokus utama komunitas adat dan pemerintah daerah. Beberapa inisiatif meliputi pengajaran bahasa Tidung sebagai muatan lokal di sekolah, pendokumentasian kosakata dan tata bahasa, serta pemanfaatan media digital. Membuat konten digital—seperti cerita rakyat, lagu, atau video pendek—dalam bahasa Tidung adalah langkah penting untuk membuat bahasa ini tetap relevan dan menarik bagi anak muda. Digitalisasi membantu menjembatani jurang antara tradisi lisan kuno dan tuntutan komunikasi modern.
Warisan bahasa Tidung tidak hanya ditemukan dalam percakapan harian, tetapi juga tersemat erat dalam tradisi lisan mereka. Cerita rakyat, legenda leluhur, dan terutama nyanyian tradisional (seringkali terkait dengan ritual adat atau perayaan panen/pernikahan) menggunakan diksi dan struktur bahasa yang sangat puitis. Bahasa ini menjadi wadah bagi transmisi nilai-nilai luhur suku Tidung, seperti kearifan lokal dalam menjaga kelestarian alam, solidaritas komunal, dan penghormatan terhadap leluhur. Mendengarkan penutur asli menggunakan bahasa Tidung dalam konteks ritual memberikan pemahaman mendalam tentang kedalaman spiritualitas suku tersebut.
Melestarikan bahasa Tidung berarti menjaga identitas Kalimantan Utara. Bahasa ini adalah aset tak ternilai yang menghubungkan masa lalu dengan masa kini. Dengan dukungan berkelanjutan dari generasi penutur dan upaya kodifikasi yang sistematis, bahasa Tidung akan terus bersinar sebagai bagian tak terpisahkan dari mosaik kekayaan bahasa di Nusantara.