Bahasa Ngaju, atau sering juga disebut bahasa Dayak Ngaju, merupakan salah satu bahasa utama yang dituturkan oleh suku Dayak Ngaju di Kalimantan Tengah, Indonesia. Bahasa ini bukan sekadar alat komunikasi sehari-hari; ia adalah cerminan mendalam dari budaya, filosofi hidup, dan sejarah panjang masyarakat Dayak di wilayah tersebut. Sebagai bagian dari rumpun bahasa Dayak (Austronesia), Bahasa Ngaju memiliki kekayaan kosakata dan struktur yang unik, menjadikannya subjek yang menarik untuk dipelajari dan dilestarikan.
Meskipun wilayah sebaran utamanya terkonsentrasi di sekitar Sungai Kahayan, Rungan, dan Katingan, pengaruh linguistik Bahasa Ngaju juga terasa di daerah-daerah sekitarnya. Upaya pelestarian bahasa ini sangat krusial mengingat tantangan globalisasi dan dominasi bahasa nasional yang dapat mengikis keberadaan bahasa lokal seiring berjalannya waktu.
Simbolisasi kesatuan dan akar budaya dalam konteks Bahasa Ngaju.
Secara umum, Bahasa Ngaju termasuk dalam rumpun bahasa Melayu-Polinesia Barat. Salah satu ciri khasnya adalah sistem fonologi yang relatif sederhana, namun kaya dalam hal vokal dan diftong. Tata bahasanya menunjukkan fleksibilitas, terutama dalam pembentukan kata dan pengucapan. Bahasa ini sangat bergantung pada prefiks (awalan) dan sufiks (akhiran) untuk menunjukkan fungsi gramatikal, seperti kala waktu, aspek, dan status kepemilikan.
Salah satu aspek menarik adalah sistem penandaan yang bervariasi tergantung pada konteks sosial. Misalnya, terdapat perbedaan dalam penggunaan kata ganti orang ketika berbicara dengan orang yang lebih tua atau dihormati, mencerminkan hierarki sosial yang dijunjung tinggi dalam masyarakat Dayak Ngaju. Hal ini menunjukkan bahwa bahasa ini terintegrasi erat dengan etiket dan norma sosial mereka. Kosakata sehari-hari banyak berhubungan dengan alam, sungai, hutan, dan ritual adat, memberikan petunjuk tentang bagaimana lingkungan membentuk cara mereka berpikir dan berbicara.
Fungsi Bahasa Ngaju melampaui komunikasi biasa. Bahasa ini menjadi medium utama dalam pelestarian pengetahuan tradisional. Dalam upacara adat, seperti ritual kematian (Tiwah) atau upacara panen, Bahasa Ngaju digunakan dalam bentuk syair, mantra, dan nyanyian sakral. Kata-kata yang diucapkan dalam ritual sering kali memiliki makna berlapis yang hanya dapat dipahami sepenuhnya oleh penutur asli yang mendalami konteks budayanya.
Penyair dan pemangku adat (Tiwah) sering menggunakan diksi yang tinggi dan arkais, memperkaya warisan linguistik. Misalnya, istilah-istilah untuk roh leluhur atau entitas spiritual sering kali hanya ditemukan dalam konteks peribadatan, menunjukkan kesinambungan spiritualitas masyarakat Dayak Ngaju yang terikat erat dengan bahasa lisan mereka. Upaya dokumentasi terhadap teks-teks ritual ini adalah kunci untuk menjaga kelangsungan narasi leluhur.
Di era modern, Bahasa Ngaju menghadapi tekanan signifikan. Penutur muda cenderung lebih fasih dalam Bahasa Indonesia, bahasa daerah lain, atau bahkan bahasa Inggris karena pengaruh media dan pendidikan formal. Jika tidak ada intervensi aktif, risiko kepunahan bahasa selalu mengintai. Meskipun demikian, kesadaran akan pentingnya identitas lokal mendorong berbagai inisiatif pelestarian.
Pemerintah daerah bersama komunitas adat telah berupaya memasukkan Bahasa Ngaju ke dalam kurikulum lokal di beberapa sekolah dasar. Selain itu, penggunaan media sosial dan pembuatan konten digital dalam Bahasa Ngaju mulai meningkat, menarik minat generasi muda untuk mempelajarinya kembali melalui format yang lebih kontemporer. Pelestarian sejati hanya akan berhasil jika bahasa ini terus digunakan secara fungsional dalam kehidupan sehari-hari, bukan hanya sebagai materi pelajaran di kelas.
Mempelajari Bahasa Ngaju adalah langkah awal untuk memahami jiwa dan pandangan dunia masyarakat Dayak Ngaju. Setiap kata mengandung gema sejarah dan kearifan lokal yang tak ternilai harganya, menjadikannya harta karun linguistik yang wajib kita jaga kelestariannya untuk generasi yang akan datang.