Aksara Lontara, seringkali disamakan dengan Lontara Bugis karena sejarah dan penggunaannya yang saling terkait erat, merupakan salah satu warisan budaya tak benda yang sangat berharga dari Sulawesi Selatan. Aksara ini, yang memiliki akar kuat dalam tradisi penulisan Nusantara Melayu Kuno, menjadi medium utama bagi masyarakat Bugis dan Makassar untuk merekam pengetahuan, sejarah, hukum, dan sastra mereka. Nama "Lontara" sendiri berasal dari bahasa Bugis/Makassar yang merujuk pada daun lontar (Borassus flabellifer), bahan utama yang digunakan sebagai media tulis sebelum kertas modern diadopsi.
Secara historis, bahasa Makassar Lontara merefleksikan perkembangan linguistik dan sosial masyarakat di kawasan pesisir selatan Sulawesi ini. Meskipun Lontara identik dengan aksara yang digunakan bersama oleh Bugis dan Makassar, terdapat perbedaan dialek dan beberapa kekhususan dalam penuturan yang tercermin dalam teks-teks yang dituliskan. Aksara ini termasuk dalam rumpun aksara Brahmik India, mirip dengan aksara daerah lain seperti Aksara Bali dan Jawa, namun memiliki morfologi dan fonologi yang khas.
Aksara Lontara adalah aksara silabik (suku kata), di mana setiap simbol dasar mewakili satu konsonan yang secara inheren diikuti oleh vokal 'a'. Untuk mengubah vokal bawaan tersebut menjadi vokal lain ('i', 'u', 'e', 'o'), digunakan tanda diakritik atau gantungan yang ditempatkan di atas atau di bawah aksara utama. Fleksibilitas ini memungkinkan representasi fonetik bahasa Makassar yang kaya.
Salah satu karakteristik paling mencolok dari penulisan Lontara adalah orientasinya. Umumnya, aksara ini ditulis secara vertikal, dari atas ke bawah, dalam baris yang bergerak dari kiri ke kanan. Namun, dalam beberapa tradisi kuno, terutama pada naskah yang sangat tua, terdapat variasi dalam arah penulisan yang menunjukkan evolusi gaya penulisan seiring berjalannya waktu dan pengaruh luar. Keindahan visual aksara ini terletak pada bentuknya yang melengkung dan dinamis.
Visualisasi sederhana dari beberapa karakter dasar Aksara Lontara.
Meskipun sering dibahas bersama dengan lontar Bugis (seperti I La Galigo), naskah-naskah yang spesifik dalam bahasa Makassar menggunakan Lontara untuk mencatat berbagai aspek kehidupan kerajaan-kerajaan Gowa dan Tallo. Ini mencakup *Pangngajian* (catatan silsilah), *Akkeboncong* (hukum adat), dan kisah-kisah kepahlawanan. Aksara ini bukan hanya alat tulis, tetapi juga simbol identitas politik dan spiritual masyarakat masa lampau.
Sayangnya, banyak manuskrip Lontara yang kini berada dalam kondisi rapuh atau bahkan hilang akibat faktor usia, kurangnya perawatan, dan perubahan paradigma budaya. Upaya pelestarian menjadi krusial untuk memastikan bahwa kekayaan literasi yang tersimpan dalam guratan aksara ini tidak punah ditelan zaman.
Di era digital ini, penggunaan aksara Lontara dalam komunikasi sehari-hari sangat minim. Generasi muda Makassar lebih familiar dengan aksara Latin. Tantangan terbesar adalah kurangnya standarisasi Unicode dan sumber daya digital yang memadai untuk pengetikan dan digitalisasi, meskipun upaya oleh komunitas filologi dan pemerintah daerah terus dilakukan untuk memasukkan aksara ini ke dalam sistem digital dan kurikulum sekolah.
Revitalisasi bukan hanya sekadar mengajarkan cara menulis, tetapi juga mengintegrasikan nilai-nilai yang terkandung di dalamnya. Ketika seseorang mempelajari bahasa Makassar Lontara, mereka tidak hanya menguasai karakter, tetapi juga memahami filosofi hidup, etika, dan struktur sosial masyarakat Bugis-Makassar terdahulu. Pelestarian Lontara adalah jembatan penting untuk memahami identitas Makassar di tengah arus globalisasi. Upaya ini membutuhkan sinergi antara akademisi, pelestari budaya lokal, dan teknologi modern agar warisan agung ini tetap hidup dan relevan bagi generasi mendatang.