Bahasa isyarat tangan, sering diasosiasikan erat dengan komunitas tuli dan orang bisu, adalah sistem komunikasi visual yang kompleks dan kaya. Penting untuk dipahami bahwa istilah "orang bisu" (yang secara historis merujuk pada mereka yang tidak dapat berbicara) tidak sepenuhnya akurat dalam konteks ini. Banyak individu dalam komunitas ini memiliki kemampuan vokal, namun mereka memilih atau terbiasa menggunakan bahasa isyarat sebagai bahasa utama mereka karena mereka lahir tuli atau memiliki gangguan pendengaran signifikan. Bahasa isyarat bukanlah sekadar gestur atau pantomim; ini adalah bahasa lengkap dengan tata bahasa, sintaksis, dan kosakatanya sendiri.
Berbeda dengan bahasa lisan yang mengandalkan suara, bahasa isyarat memanfaatkan tiga komponen utama: bentuk tangan (handshape), orientasi telapak tangan (palm orientation), dan gerakan (movement). Selain itu, ekspresi wajah (non-manual markers) memainkan peran krusial, berfungsi layaknya intonasi atau penanda gramatikal dalam bahasa lisan. Tanpa ekspresi yang tepat, makna isyarat bisa berubah drastis.
Sama seperti bahasa lisan, bahasa isyarat tidak bersifat universal. Bahasa Isyarat Indonesia (BISINDO) atau SIBI (Sistem Isyarat Bahasa Indonesia) berbeda secara signifikan dengan American Sign Language (ASL) atau British Sign Language (BSL). Fenomena ini menunjukkan bahwa bahasa isyarat tumbuh secara alami dalam komunitas pengguna. Misalnya, isyarat untuk kata "makan" di Indonesia mungkin tidak memiliki arti apa pun bagi pengguna ASL. Oleh karena itu, mempelajari bahasa isyarat harus spesifik sesuai dengan bahasa isyarat yang digunakan di wilayah tersebut.
Bagi banyak individu tuli, bahasa isyarat adalah pintu gerbang menuju pendidikan, pekerjaan, dan partisipasi sosial penuh. Selama bertahun-tahun, ada upaya (yang kini banyak ditolak) untuk memaksa individu tuli agar hanya menggunakan bahasa lisan melalui metode oralisme. Namun, penelitian ekstensif membuktikan bahwa penguasaan bahasa visual sejak dini sangat penting untuk perkembangan kognitif dan pembentukan identitas diri. Bahasa isyarat memungkinkan transfer konsep abstrak, humor, dan emosi yang mendalam, sesuatu yang sulit dicapai hanya dengan membaca bibir (speechreading), yang seringkali hanya dapat menangkap sekitar 30-40% dari apa yang diucapkan.
Pada abad ke-20, bahasa isyarat sempat mengalami masa sulit karena anggapan bahwa bahasa tersebut menghambat pembelajaran lisan. Namun, pada pertengahan abad ke-20, para ahli linguistik seperti William Stokoe mulai mengkaji struktur bahasa isyarat secara ilmiah dan membuktikan bahwa mereka memenuhi semua kriteria sebagai bahasa alami yang valid. Pengakuan ini mendorong peningkatan aksesibilitas dan penerimaan sosial. Kini, banyak institusi publik dan siaran berita mulai menyediakan penerjemah bahasa isyarat untuk memastikan inklusivitas penuh.
Memahami dan menghargai bahasa isyarat tangan bukan hanya tentang mempelajari gerakan jari; ini tentang menghargai budaya dan cara pandang unik komunitas tuli. Upaya untuk belajar beberapa isyarat dasar menunjukkan rasa hormat dan membuka peluang komunikasi yang lebih bermakna, menjembatani dunia pendengar dan dunia visual mereka yang kaya.