Ilustrasi simbolik terkait bahasa dan sungai Kapuas.
Bahasa Dayak Kapuas, yang secara linguistik sering dikelompokkan dalam rumpun bahasa Dayak Ot Danum atau sub-grup Barito, adalah salah satu kekayaan linguistik tak ternilai di Kalimantan Tengah, khususnya di sepanjang daerah aliran Sungai Kapuas. Bahasa ini bukan sekadar alat komunikasi; ia adalah wadah penampung adat istiadat, filosofi hidup, dan sejarah panjang masyarakat Dayak yang mendiami wilayah tersebut.
Meskipun sering disebut "Bahasa Dayak Kapuas," perlu dicatat bahwa dalam lingkup yang lebih luas, terdapat variasi dialek yang signifikan. Dialek yang dominan ditemukan di hulu dan tengah sungai Kapuas mencerminkan adaptasi mereka terhadap lingkungan geografis dan interaksi sosial dengan suku-suku tetangga. Keunikan bunyi dan struktur tata bahasa menjadi ciri khas yang membedakannya dari bahasa serumpun lainnya di Kalimantan.
Secara fonologi, bahasa Dayak Kapuas memiliki sistem vokal dan konsonan yang kaya. Salah satu tantangan bagi penutur bahasa Indonesia yang ingin mempelajarinya adalah adanya bunyi-bunyi aspirasi dan vokal nasal yang tidak umum dalam Bahasa Indonesia baku. Struktur kalimatnya cenderung mengikuti pola S-P-O (Subjek-Predikat-Objek), namun fleksibilitas dalam urutan kata sering digunakan untuk penekanan makna, terutama dalam konteks penceritaan atau upacara adat.
Salah satu aspek menarik adalah kosakata mereka yang sangat terikat dengan alam. Kata-kata untuk jenis kayu, ikan, atau penamaan tempat (toponim) sering kali memiliki kedalaman makna yang tidak dapat diterjemahkan secara harfiah ke dalam bahasa lain. Misalnya, kata untuk "hutan" atau "sungai" dalam konteks tertentu mungkin mengandung makna spiritual atau batas wilayah adat, bukan hanya deskripsi fisik belaka.
Dalam konteks ritual dan tradisi, bahasa Dayak Kapuas menunjukkan kemegahannya. Ketika memimpin upacara pernikahan, pemakaman, atau ritual penyembuhan (seperti yang dilakukan oleh Basir/pemimpin spiritual), penggunaan bahasa ini menjadi sangat formal dan baku. Terdapat pula kosakata khusus yang hanya digunakan dalam konteks sakral ini, sering kali diiringi dengan nyanyian atau syair yang disebut "Belom".
Sapaan sehari-hari juga mencerminkan nilai komunal masyarakat Dayak. Kata sapaan kekerabatan sangat penting; memanggil seseorang dengan sebutan yang tepat menunjukkan penghormatan terhadap hierarki sosial dan hubungan kekeluargaan. Melupakan atau salah menyebut sapaan ini bisa dianggap sebagai pelanggaran etiket sosial.
Seperti banyak bahasa daerah lainnya di Indonesia, bahasa Dayak Kapuas menghadapi ancaman kepunahan atau erosi signifikan. Dominasi bahasa Indonesia dalam dunia pendidikan formal, media massa, dan pemerintahan menyebabkan generasi muda cenderung kurang fasih menggunakan bahasa leluhur mereka. Generasi yang paling fasih umumnya adalah mereka yang berusia paruh baya ke atas.
Upaya pelestarian kini semakin gencar dilakukan oleh komunitas adat dan beberapa lembaga pendidikan lokal. Inisiatif ini meliputi dokumentasi kosakata, pembuatan kamus sederhana, hingga upaya memasukkan muatan lokal bahasa Dayak dalam kurikulum sekolah dasar. Konservasi bahasa ini adalah kunci untuk menjaga identitas budaya Dayak Kapuas agar tetap hidup dan relevan, meskipun dunia terus berubah. Keberhasilan pelestarian bergantung pada kesadaran kolektif bahwa bahasa adalah akar dari jati diri sebuah bangsa.