Indonesia adalah rumah bagi keragaman linguistik yang luar biasa. Salah satu warisan tertua dan paling khas dari kekayaan ini adalah Bahasa Daerah Lontara, yang merupakan sistem penulisan tradisional yang mayoritas digunakan oleh masyarakat Bugis, Makassar, dan Mandar di Sulawesi Selatan. Berbeda dengan aksara Latin yang kita kenal saat ini, Lontara adalah sebuah aksara silabik (suku kata), di mana setiap karakter merepresentasikan satu suku kata, bukan sekadar satu huruf.
Nama "Lontara" sendiri memiliki kaitan erat dengan medium tempat aksara ini pertama kali banyak dituliskan: daun lontar. Sebelum kertas dan alat tulis modern tersedia secara luas, para leluhur dengan cermat mengukir simbol-simbol Lontara pada irisan daun lontar yang telah diolah. Proses pembuatan naskah lontar ini memerlukan keahlian khusus, mulai dari memilih daun yang tepat, mengeringkannya, hingga menggoreskannya menggunakan pisau atau alat tajam, lalu mewarnai ukiran tersebut dengan jelaga atau tinta alami agar tulisan terlihat jelas.
Secara historis, aksara Lontara berfungsi tidak hanya sebagai alat komunikasi sehari-hari, tetapi juga sebagai media utama untuk mencatat sejarah dinasti kerajaan, hukum adat (seperti Pangadareng), naskah-naskah kepustakaan religius, hingga ramalan dan ilmu pengetahuan tradisional. Keberadaan naskah-naskah kuno ini menjadi jendela penting bagi para sejarawan untuk memahami struktur sosial dan filosofi hidup masyarakat Bugis-Makassar pada masa lampau.
Lontara memiliki sekitar 20 hingga 25 aksara dasar yang mewakili suku kata konsonan-vokal (KV). Salah satu ciri khas utamanya adalah tidak adanya tanda vokal inheren yang eksplisit seperti pada aksara Arab atau Jawi. Secara baku, setiap aksara diasumsikan berbunyi dengan vokal bawaan, biasanya 'a'. Untuk mengubah vokal bawaan tersebut menjadi 'i', 'u', 'e', atau 'o', digunakanlah tanda diakritik atau tanda baca kecil (disebut titi’) yang ditempatkan di atas atau di bawah aksara dasar.
Selain itu, terdapat pula beberapa inovasi penulisan yang berkembang seiring waktu. Pada masa kolonial dan pasca-kemerdekaan, adaptasi Lontara dilakukan untuk mengakomodasi bunyi-bunyi yang tidak ada dalam fonem asli bahasa daerah tersebut, seperti bunyi 'p', 'b', 'd', dan 'g' yang memerlukan penambahan titik atau simbol pelengkap. Meskipun demikian, saat ini, mayoritas komunikasi tertulis di wilayah tersebut telah beralih menggunakan aksara Latin karena kemudahan penggunaan dalam teknologi modern.
Tantangan terbesar yang dihadapi Bahasa Daerah Lontara adalah penurunan minat generasi muda untuk mempelajarinya. Meskipun Bahasa Bugis dan Makassar sebagai bahasa lisan masih kuat digunakan dalam konteks adat dan keluarga, pemahaman terhadap aksara Lontara semakin menurun drastis. Jika dahulu setiap bangsawan dan cendekiawan diharapkan mampu membaca dan menulis Lontara, kini literasi aksara ini hanya dikuasai oleh segelintir sesepuh dan ahli budaya.
Upaya pelestarian terus dilakukan melalui inisiatif pemerintah daerah dan komunitas budaya. Integrasi Lontara ke dalam kurikulum sekolah lokal, penyelenggaraan lokakarya menulis lontara, serta penggunaan aksara ini dalam desain grafis kontemporer (seperti pada plakat atau logo pariwisata) adalah beberapa langkah konkret yang diambil. Melestarikan Lontara bukan sekadar menjaga bentuk tulisan kuno, melainkan menjaga integritas sejarah dan identitas kolektif masyarakat Sulawesi Selatan yang kaya akan nilai-nilai luhur. Bahasa daerah adalah nafas budaya; kehilangan aksaranya sama artinya dengan kehilangan sebagian memori peradaban.