Ilustrasi kapal yang bergerak didorong oleh energi bahan bakar.
Sektor maritim merupakan tulang punggung perdagangan internasional. Lebih dari 80% volume perdagangan dunia diangkut melalui laut. Jantung dari operasi masif ini adalah sumber energinya: bahan bakar kapal. Tanpa pasokan energi yang stabil dan memadai, kapal-kapal raksasa yang membawa kontainer, curah kering, hingga tanker minyak akan berhenti total. Pemilihan jenis bahan bakar, manajemen konsumsi, dan logistik pasokannya adalah faktor penentu dalam efisiensi rantai pasok global.
Bahan bakar tidak hanya berfungsi sebagai pendorong utama mesin kapal, tetapi juga untuk sistem kelistrikan, navigasi, dan sistem pendukung kehidupan di kapal. Kualitas dan spesifikasi bahan bakar harus memenuhi standar internasional yang ketat, terutama yang ditetapkan oleh Organisasi Maritim Internasional (IMO), untuk memastikan kinerja optimal mesin dan meminimalkan dampak lingkungan.
Secara historis, bahan bakar kapal didominasi oleh produk minyak bumi. Namun, regulasi lingkungan yang semakin ketat mendorong industri untuk berevolusi menuju sumber energi yang lebih bersih. Berikut adalah jenis-jenis bahan bakar yang paling umum digunakan:
HFO, sering juga disebut Bunker Fuel, adalah residu dari proses penyulingan minyak mentah. Ini adalah bahan bakar tradisional karena harganya yang relatif murah dan kepadatan energinya yang tinggi. Namun, HFO memiliki viskositas yang sangat tinggi dan mengandung sulfur dalam jumlah besar. Pembakarannya menghasilkan emisi sulfur oksida (SOx) yang signifikan, menjadikannya target utama regulasi IMO 2020 yang membatasi kandungan sulfur hingga 0.5% m/m (sebelumnya 3.5%).
MGO adalah bahan bakar distilat yang lebih ringan dibandingkan HFO. Karena kandungan sulfurnya yang rendah (biasanya di bawah 0.1% atau bahkan lebih rendah tergantung standar), MGO sering digunakan di area kontrol emisi sulfur (SECA) atau sebagai bahan bakar transisi untuk kapal yang belum sepenuhnya beralih ke teknologi penangkap sulfur (scrubber).
LNG muncul sebagai alternatif bahan bakar "jembatan" yang ramah lingkungan. Ketika dibakar, LNG menghasilkan emisi SOx dan partikulat yang hampir nol, serta emisi CO2 yang lebih rendah dibandingkan HFO. Tantangannya terletak pada infrastruktur penyimpanan (membutuhkan tangki kriogenik untuk menjaga suhu -162°C) dan ketersediaan suplai di pelabuhan dunia.
Industri maritim terus mencari solusi nol emisi. Metanol dan Amonia (NH3) menjadi kandidat kuat untuk bahan bakar masa depan. Metanol lebih mudah ditangani daripada LNG, sementara Amonia menawarkan emisi karbon nol (jika diproduksi dari sumber terbarukan), meskipun penanganannya memerlukan protokol keselamatan yang sangat ketat karena sifatnya yang toksik.
Ketersediaan bahan bakar kapal (bunkering) adalah operasi logistik yang kompleks yang terjadi di pelabuhan-pelabuhan utama di seluruh dunia. Kapal harus merencanakan rute pengisian ulang dengan cermat, mempertimbangkan harga yang berfluktuasi dan lokasi pengecer bahan bakar yang terpercaya.
Perubahan regulasi lingkungan, khususnya terkait batasan sulfur, memaksa pemilik kapal mengambil keputusan investasi besar: apakah mereka akan memodifikasi kapal agar dapat membakar HFO rendah sulfur (Very Low Sulfur Fuel Oil - VLSFO), memasang scrubber untuk membersihkan emisi HFO lama, atau melakukan investasi besar pada mesin dual-fuel (misalnya LNG ready).
Efisiensi operasional sangat bergantung pada bagaimana bahan bakar dikelola. Teknologi pemantauan konsumsi bahan bakar secara real-time kini menjadi standar untuk mengoptimalkan kecepatan kapal dan mengurangi biaya operasional yang merupakan komponen biaya terbesar kedua setelah biaya kargo.