Bahan bakar cair memegang peranan sentral dalam kehidupan modern, menggerakkan hampir semua sektor transportasi, industri, dan pembangkit listrik skala besar. Dari bensin yang mengisi tangki mobil pribadi kita hingga minyak diesel yang mengoperasikan mesin-mesin berat, ketergantungan umat manusia pada sumber energi berbasis cairan ini sangat tinggi. Secara umum, bahan bakar cair adalah zat yang mudah terbakar dan menyimpan energi kimia yang dapat dilepaskan melalui proses pembakaran untuk menghasilkan panas dan tenaga mekanik.
Secara historis, bahan bakar cair didominasi oleh turunan minyak bumi. Proses penyulingan minyak mentah menghasilkan berbagai fraksi yang memiliki titik didih berbeda, yang kemudian diklasifikasikan menjadi produk spesifik.
Bensin adalah bahan bakar utama untuk mesin pembakaran internal dengan busi (spark-ignition engines), seperti yang umum ditemukan pada mobil penumpang. Kualitas bensin diukur dengan angka oktan, yang menunjukkan ketahanan bahan bakar terhadap detonasi atau 'ngelitik' saat dikompresi. Semakin tinggi angka oktannya, semakin baik kemampuan mesin performa tinggi untuk melakukan kompresi tinggi tanpa menimbulkan pembakaran prematur. Inovasi terus dilakukan untuk meningkatkan efisiensi dan mengurangi emisi dari bahan bakar jenis ini.
Minyak diesel digunakan pada mesin kompresi (compression-ignition engines), di mana udara dipanaskan hingga suhu sangat tinggi melalui kompresi, lalu bahan bakar disuntikkan dan terbakar secara spontan. Diesel dikenal memiliki efisiensi termal yang lebih baik dibandingkan bensin, menjadikannya pilihan utama untuk truk, bus, kapal, dan generator listrik besar. Cetane number menjadi parameter kualitas utama pada diesel, mengukur kemudahan bahan bakar untuk menyala.
Meskipun penggunaannya telah berkurang di sektor domestik, minyak tanah (kerosene) masih penting untuk beberapa aplikasi penerbangan (seperti bahan bakar jet) dan juga pemanasan di beberapa wilayah. Minyak bakar (fuel oil) dengan viskositas lebih tinggi digunakan secara luas di industri besar dan sektor maritim untuk menggerakkan turbin dan boiler.
Ketergantungan yang masif pada bahan bakar fosil membawa dampak signifikan terhadap lingkungan, terutama emisi gas rumah kaca. Hal ini mendorong penelitian dan pengembangan intensif terhadap alternatif bahan bakar cair yang lebih ramah lingkungan, yang sering dikelompokkan sebagai bio-bahan bakar cair.
Bahan bakar nabati (biofuels) berasal dari biomassa, baik dari tanaman pangan (seperti tebu atau jagung) maupun dari minyak non-pangan dan alga. Beberapa jenis utama meliputi:
Salah satu alasan mengapa bahan bakar cair masih mendominasi adalah kepadatan energinya yang sangat tinggi dibandingkan dengan baterai listrik atau hidrogen bertekanan. Kepadatan energi (energy density) mengacu pada jumlah energi yang tersimpan per satuan massa atau volume. Minyak bumi cair memiliki kepadatan energi volumetric yang superior, yang krusial untuk aplikasi yang memerlukan jangkauan jauh atau daya angkut berat, seperti penerbangan komersial dan pelayaran jarak jauh. Meskipun baterai listrik unggul dalam efisiensi di dalam kendaraan, tantangan penyimpanan energi dalam volume terbatas masih menjadi keunggulan utama bahan bakar cair saat ini.
Transisi menuju energi yang lebih bersih adalah keniscayaan. Meskipun kendaraan listrik semakin populer di perkotaan, bahan bakar cair, baik yang berasal dari fosil maupun yang terbarukan, akan terus memainkan peran vital dalam infrastruktur energi global selama beberapa dekade mendatang, terutama seiring dengan upaya peningkatan kualitas dan keberlanjutan produksinya.