Konsep mengenai penggunaan air sebagai bahan bakar air telah lama menyelimuti dunia teknologi dan energi. Bagi banyak orang, gagasan ini terdengar seperti fiksi ilmiah—sebuah solusi instan untuk krisis energi global. Secara fundamental, ide ini merujuk pada proses memecah molekul air (H₂O) menjadi hidrogen (H₂) dan oksigen (O₂) melalui elektrolisis, kemudian menggunakan hidrogen yang dihasilkan sebagai sumber energi pembakaran yang bersih.
Namun, untuk memahami kelayakannya secara ilmiah, kita harus berhadapan langsung dengan hukum termodinamika. Air (H₂O) adalah produk akhir dari pembakaran hidrogen. Energi yang dilepaskan saat hidrogen terbakar dan kembali menjadi air jauh lebih besar daripada energi yang dibutuhkan untuk memecahnya. Proses elektrolisis memerlukan input energi eksternal yang signifikan. Oleh karena itu, air sendiri bukanlah "bahan bakar" dalam artian tradisional yang menghasilkan energi bersih tanpa biaya input.
Inti dari perdebatan bahan bakar air terletak pada efisiensi proses elektrolisis. Untuk memisahkan hidrogen dan oksigen dari air, kita harus memasok energi listrik yang cukup. Jika listrik yang digunakan berasal dari sumber energi terbarukan seperti surya atau angin, maka hidrogen yang dihasilkan (sering disebut "hidrogen hijau") menjadi pembawa energi yang sangat bersih. Dalam skenario ini, air berfungsi sebagai medium penyimpanan energi yang dapat diperbarui, bukan sebagai sumber energi primer yang mandiri.
Banyak penemuan dan klaim di masa lalu yang menyatakan adanya mesin yang hanya membutuhkan air untuk menghasilkan daya melebihi inputnya telah gagal melewati verifikasi ilmiah yang ketat. Kegagalan ini seringkali disebabkan oleh kesalahpahaman dasar mengenai kekekalan energi atau ketidakmampuan untuk mengukur input energi secara akurat, terutama energi yang tersembunyi dalam sistem pengujian.
Meskipun air tidak dapat menjadi sumber energi "gratis," peran air dalam konteks hidrogen sebagai pembawa energi sangat krusial. Energi terbarukan yang dihasilkan secara intermiten (seperti matahari yang hanya bersinar pada siang hari) memerlukan cara untuk disimpan dalam skala besar. Di sinilah hidrogen, yang diproduksi melalui elektrolisis air menggunakan listrik surplus dari sumber terbarukan, menjadi sangat berharga.
Hidrogen hijau dapat disimpan dalam tangki besar dan kemudian digunakan untuk menggerakkan sel bahan bakar (fuel cell) guna menghasilkan listrik kapan pun dibutuhkan, atau digunakan sebagai bahan bakar untuk transportasi berat dan industri. Ketika hidrogen ini dibakar atau digunakan dalam sel bahan bakar, produk sampingannya hanyalah air, menciptakan siklus yang sangat ramah lingkungan. Ini adalah bentuk nyata dari pemanfaatan air dalam rantai energi masa depan.
Mengembangkan teknologi bahan bakar air berbasis hidrogen hijau masih menghadapi tantangan signifikan. Tantangan utama adalah mengurangi biaya produksi hidrogen hijau agar kompetitif dengan bahan bakar fosil. Saat ini, elektroliser masih mahal, dan infrastruktur transportasi serta penyimpanan hidrogen masih minim. Selain itu, efisiensi keseluruhan dari produksi (listrik → elektrolisis → penyimpanan → penggunaan kembali) harus terus ditingkatkan.
Fokus penelitian saat ini bukan lagi pada pencarian "air ajaib" yang menghasilkan energi sendiri, melainkan pada optimalisasi cara kita mendapatkan energi bersih—seperti surya dan angin—dan menyimpannya secara efisien menggunakan air sebagai perantara. Jika kita berhasil mendefinisikan ulang konsep "bahan bakar air" sebagai "sistem energi siklus hidrogen berbasis energi terbarukan," maka masa depan energi yang lebih bersih bukanlah ilusi, melainkan target teknik yang dapat dicapai.