Representasi simbolis atom Belerang (S) dengan 16 elektron.
Atom belerang, yang memiliki simbol kimia S, adalah salah satu unsur non-logam yang sangat penting dan melimpah di alam semesta maupun di Bumi. Dalam tabel periodik, belerang menempati golongan 16 (atau VIA) dan periode 3. Nomor atomnya adalah 16, yang berarti inti atom belerang mengandung 16 proton, dan dalam keadaan netral, ia juga memiliki 16 elektron. Konfigurasi elektron belerang adalah [Ne] 3s² 3p⁴. Ini menunjukkan bahwa atom belerang memiliki enam elektron valensi, yang sangat memengaruhi reaktivitas dan cara ia berikatan dengan atom lain.
Sebagai unsur yang berada tepat di bawah Oksigen dalam golongan yang sama, belerang menunjukkan banyak kesamaan sifat dengan oksigen, meskipun dengan perbedaan signifikan dalam ukuran atom dan elektronegativitas. Belerang cenderung membentuk ion dengan muatan -2 (sulfida, S²⁻) untuk mencapai konfigurasi gas mulia yang stabil, meskipun ia juga mampu membentuk ikatan kovalen yang kuat, terutama dengan dirinya sendiri atau dengan unsur lain seperti hidrogen dan oksigen.
Dalam kondisi standar, atom belerang cenderung bergabung membentuk molekul siklik atau rantai panjang. Bentuk paling stabil dan umum dari belerang padat adalah S₈, yang memiliki struktur cincin tak beranggota delapan. Bentuk alotropik ini memberikan belerang warna kuning cerah yang khas, sifatnya yang rapuh, dan bau yang tidak sedap (terutama ketika teroksidasi atau dibakar).
Peran atom belerang jauh melampaui sekadar elemen kuning yang ditemukan di gunung berapi. Belerang adalah komponen esensial bagi hampir semua bentuk kehidupan di Bumi. Dalam biologi, ia adalah bagian integral dari dua asam amino penting: sistein dan metionin. Kehadiran atom belerang dalam sistein memungkinkan pembentukan ikatan disulfida (S-S), yang krusial untuk menentukan struktur sekunder dan tersier protein, memberikan stabilitas pada enzim dan molekul biologis lainnya. Selain itu, belerang merupakan komponen kunci dalam vitamin seperti biotin dan tiamin.
Secara industri, belerang adalah komoditas kimia yang sangat penting. Senyawa turunannya, terutama asam sulfat (H₂SO₄), sering disebut sebagai "darah industri". Asam sulfat digunakan dalam produksi pupuk (superfosfat), pemrosesan mineral, deterjen, dan berbagai sintesis kimia lainnya. Tanpa pasokan belerang yang memadai, banyak sektor manufaktur modern akan terhenti.
Di lingkungan, siklus belerang memainkan peran penting dalam biogeokimia. Meskipun belerang alami mendukung kehidupan, emisi senyawa belerang dari pembakaran bahan bakar fosil (seperti SO₂) dapat menyebabkan hujan asam, yang menjadi masalah lingkungan serius. Oleh karena itu, pengelolaan atom belerang dan senyawanya merupakan tantangan berkelanjutan dalam kimia lingkungan dan industri. Memahami sifat dasar atom belerang membantu kita mengelola dampaknya secara lebih efektif.