Asam cuka, atau yang dikenal secara kimia sebagai asam asetat (CH₃COOH), adalah salah satu senyawa organik yang paling umum dan penting dalam kehidupan sehari-hari maupun industri. Senyawa ini bertanggung jawab atas rasa asam dan bau tajam yang khas pada cuka makanan. Meskipun seringkali diasosiasikan dengan dapur, peran asam asetat jauh lebih luas, mulai dari pengawet makanan hingga bahan baku sintesis kimia.
Ilustrasi Struktur Molekul Asam Asetat
Asam asetat murni (anhidrat) dikenal sebagai Asam Glasial Asetat karena memiliki titik beku yang relatif tinggi, yaitu sekitar 16.6 °C. Pada suhu di bawah ini, ia akan membeku menjadi kristal seperti es. Dalam larutan berair (cuka yang kita kenal), asam asetat berdisosiasi sebagian menghasilkan ion hidrogen (H+) dan ion asetat (CH₃COO-), yang memberikan sifat asam lemah padanya.
Secara historis dan hingga saat ini untuk produksi cuka makanan, asam asetat dihasilkan melalui dua tahap utama fermentasi. Tahap pertama melibatkan ragi yang mengubah gula menjadi etanol (alkohol). Tahap kedua, yang merupakan inti dari pembentukan cuka, adalah oksidasi etanol menjadi asam asetat. Proses ini dikatalisis oleh bakteri asam asetat yang memerlukan oksigen (aerobik).
Persamaan umum reaksinya adalah:
C₂H₅OH (Etanol) + O₂ (Oksigen) $\rightarrow$ CH₃COOH (Asam Asetat) + H₂O (Air)
Dalam skala industri besar, asam asetat juga diproduksi melalui sintesis kimia, paling umum melalui karbonilasi metanol, sebuah proses yang jauh lebih efisien untuk menghasilkan asam asetat glasial dalam jumlah tonase tinggi untuk keperluan industri.
Fleksibilitas sifat asam asetat membuatnya vital di berbagai sektor.
Cuka yang kita gunakan sehari-hari biasanya mengandung asam asetat dengan konsentrasi 4% hingga 8%. Fungsinya meliputi:
Ini adalah penggunaan asam asetat dalam volume terbesar. Asam asetat glasial digunakan sebagai bahan baku utama untuk sintesis berbagai senyawa penting:
Dalam dunia medis, asam asetat diencerkan sering digunakan sebagai antiseptik ringan, terutama untuk membersihkan luka atau sebagai pengobatan topikal untuk kondisi kulit tertentu. Selain itu, ia adalah prekursor penting dalam sintesis obat-obatan.
Meskipun dalam bentuk cuka encer (CH₃COOH 4%) aman dikonsumsi, asam asetat glasial (konsentrasi di atas 90%) adalah zat korosif yang berbahaya. Kontak langsung dengan kulit atau mata dapat menyebabkan luka bakar kimia serius. Inhalasi uapnya dalam konsentrasi tinggi juga dapat mengiritasi sistem pernapasan secara signifikan. Oleh karena itu, penanganan asam asetat dengan konsentrasi tinggi harus selalu dilakukan dengan Alat Pelindung Diri (APD) yang memadai sesuai standar laboratorium dan industri.
Kesimpulannya, CH₃COOH adalah senyawa fundamental yang menjembatani dunia biologi (fermentasi) dan kimia industri modern, menjadikannya salah satu molekul yang paling sering ditemui di sekitar kita.