Asam amino adalah blok bangunan dasar dari protein, yang sangat vital bagi hampir semua fungsi biologis dalam tubuh manusia. Di antara 20 asam amino standar, terdapat kelompok penting yang dikenal sebagai asam amino esensial, yang harus diperoleh melalui diet karena tubuh tidak mampu memproduksinya sendiri. Salah satu yang paling krusial dalam kelompok ini adalah asam amino metionin.
Metionin (sering disingkat Met) adalah asam amino esensial yang mengandung atom sulfur dalam struktur kimianya. Kehadiran sulfur inilah yang memberikan metionin peran unik dan multifungsi dalam metabolisme. Metionin memainkan peran sentral dalam inisiasi sintesis protein (biasanya merupakan asam amino pertama yang disisipkan ke dalam rantai polipeptida baru), namun fungsinya jauh melampaui itu.
Sebagai asam amino esensial, asupan metionin yang cukup dari makanan sangat diperlukan. Ia tidak hanya membangun protein tetapi juga berfungsi sebagai prekursor atau sumber utama bagi asam amino esensial lainnya, yaitu sistein. Selain itu, metionin terlibat dalam jalur metabolisme yang sangat penting yang berkaitan dengan detoksifikasi dan regulasi hormon.
Fungsi metionin sangat beragam dan menyentuh hampir setiap sistem organ. Berikut adalah beberapa peran utamanya:
Peran paling terkenal dari metionin adalah sebagai prekursor untuk pembentukan S-Adenosylmethionine (SAMe). SAMe adalah molekul universal yang bertindak sebagai donor gugus metil dalam tubuh. Metilasi adalah proses kimia yang sangat penting yang mempengaruhi DNA, RNA, protein, dan lipid. Tanpa metionin yang cukup, proses metilasi dapat terganggu, yang berdampak serius pada ekspresi gen dan fungsi seluler.
Metionin berperan dalam sintesis karnitin, zat yang diperlukan untuk mengangkut asam lemak ke mitokondria untuk dipecah menjadi energi. Ini menunjukkan peran tidak langsung metionin dalam manajemen energi dan metabolisme lemak. Selain itu, karena merupakan blok bangunan protein, metionin penting untuk perbaikan jaringan dan pertumbuhan otot.
Melalui konversinya menjadi sistein, metionin membantu tubuh memproduksi salah satu antioksidan utama, yaitu Glutathione. Glutathione sangat penting untuk melindungi sel dari kerusakan oksidatif yang disebabkan oleh radikal bebas, mendukung fungsi kekebalan tubuh, dan membantu proses detoksifikasi di hati.
Metionin terlibat dalam sintesis neurotransmiter seperti dopamin dan norepinefrin, menjadikannya penting untuk fungsi neurologis yang sehat. Selain itu, menjaga kadar homosistein (produk sampingan pemecahan metionin) tetap normal adalah kunci untuk kesehatan kardiovaskular. Proses konversi homosistein menjadi metionin kembali membutuhkan vitamin B, khususnya B12 dan folat.
Karena metionin adalah asam amino esensial, kita harus mendapatkannya dari makanan. Sumber protein hewani umumnya mengandung konsentrasi metionin yang tinggi. Namun, sumber nabati juga tersedia:
Kekurangan metionin jarang terjadi pada individu yang mengonsumsi diet seimbang dan kaya protein. Namun, kekurangan dapat terjadi pada vegetarian atau vegan yang tidak merencanakan asupan proteinnya dengan baik, atau pada kondisi medis tertentu. Gejala kekurangan bisa meliputi kelelahan, pembengkakan (edema), dan pertumbuhan yang terhambat pada anak-anak.
Sebaliknya, konsumsi metionin berlebihan (biasanya melalui suplemen dosis tinggi) dapat meningkatkan kadar homosistein dalam darah. Kadar homosistein yang tinggi dikenal sebagai faktor risiko potensial untuk penyakit jantung dan masalah pembuluh darah. Oleh karena itu, keseimbangan nutrisi sangat ditekankan.