Sitrat asam, atau yang lebih dikenal dengan nama kimia asam sitrat (citric acid), adalah senyawa organik lemah yang memiliki peran krusial, baik dalam biologi maupun industri. Senyawa ini ditemukan secara alami dalam berbagai buah-buahan sitrus seperti lemon, jeruk, dan limau, dari mana ia mendapatkan namanya. Secara kimia, asam sitrat memiliki rumus kimia C6H8O7. Keberadaannya sangat penting dalam siklus Krebs (siklus asam sitrat), jalur metabolisme utama yang digunakan oleh semua organisme aerobik untuk menghasilkan energi.
Meskipun identik dengan rasa asam yang menyegarkan pada buah sitrus, kegunaan sitrat asam jauh melampaui sekadar memberikan rasa. Dalam dunia industri makanan dan minuman, asam sitrat adalah aditif serbaguna yang berfungsi sebagai pengatur keasaman (acidulant), pemberi rasa, dan pengawet alami. Popularitasnya meningkat karena sifatnya yang aman (umumnya dianggap GRAS – Generally Recognized As Safe oleh badan regulasi pangan) dan kemampuannya untuk meningkatkan kualitas produk secara keseluruhan.
Visualisasi sederhana molekul atau sumber sitrat asam.
Di dalam tubuh manusia, asam sitrat adalah pemain kunci dalam siklus asam sitrat (siklus Krebs). Siklus ini adalah proses fundamental yang mengubah karbohidrat, lemak, dan protein menjadi energi yang dapat digunakan oleh sel. Sitrat bereaksi dengan Asetil-KoA untuk memulai siklus, menghasilkan molekul pembawa elektron (NADH dan FADH2) yang kemudian digunakan dalam rantai transpor elektron untuk menghasilkan ATP (adenosin trifosfat)—mata uang energi utama sel. Tanpa sitrat, efisiensi produksi energi tubuh akan terganggu secara signifikan.
Produksi sitrat asam skala besar saat ini sebagian besar dilakukan melalui fermentasi mikroorganisme, terutama jamur Aspergillus niger, menggunakan substrat karbohidrat. Kemampuan produksinya yang tinggi menjadikan sitrat asam bahan kimia industri yang sangat terjangkau dan banyak digunakan.
Berikut adalah beberapa aplikasi utama sitrat asam:
Selain peran metabolismenya, asupan sitrat melalui diet (terutama dari jeruk dan lemon) juga dikaitkan dengan manfaat kesehatan, khususnya dalam pencegahan batu ginjal oksalat. Batu ginjal sering terbentuk ketika urin terlalu jenuh dengan kalsium oksalat. Sitrat dalam urin bekerja dengan mengikat kalsium, sehingga mencegah pembentukan kristal kalsium oksalat.
Bagi individu yang rentan terhadap batu ginjal, dokter sering merekomendasikan suplemen sitrat (biasanya kalium sitrat) untuk meningkatkan kadar sitrat urin. Penelitian menunjukkan bahwa meningkatkan ekskresi sitrat adalah strategi efektif untuk mengurangi risiko kekambuhan batu ginjal. Asupan sitrat yang memadai memastikan sistem pengeluaran tubuh bekerja optimal dalam menyeimbangkan mineral.
Kesimpulannya, sitrat asam adalah molekul yang sangat fundamental. Dari siklus energi di tingkat sel hingga menjadi pengawet di lemari dapur kita, senyawa sederhana yang berasal dari buah-buahan ini memegang peranan penting yang tak tergantikan dalam biologi dan industri modern.