Bahasa Melayu, dengan akar sejarahnya yang kaya dan peranannya sebagai lingua franca niaga di Asia Tenggara maritim, kini menyebar jauh melampaui batas-batas geografis negara asalnya. Bahasa ini, yang kini diakui secara resmi dalam berbagai dialek dan standarisasi—termasuk Bahasa Indonesia dan Bahasa Malaysia—merupakan salah satu bahasa dengan jumlah penutur terbanyak di dunia, baik sebagai bahasa pertama maupun kedua. Memahami distribusi penutur Bahasa Melayu adalah memahami peta pergerakan migrasi, perdagangan, dan pengaruh budaya selama berabad-abad.
Inti Populasi: Kepulauan Melayu
Mayoritas penutur Bahasa Melayu terkonsentrasi di kepulauan yang secara historis dikenal sebagai Nusantara. Di Indonesia, bahasa ini berevolusi menjadi Bahasa Indonesia, bahasa nasional yang digunakan oleh lebih dari 270 juta penduduk sebagai alat komunikasi utama antar-etnis. Meskipun hanya menjadi bahasa ibu bagi sebagian kecil populasi, statusnya sebagai bahasa kedua menjadikan Indonesia sebagai negara dengan penutur Melayu terbesar di dunia.
Sementara itu, di Malaysia, Bahasa Melayu (dikenal sebagai Bahasa Malaysia atau Bahasa Melayu Baku) adalah bahasa resmi negara. Sekitar 32 juta penduduk Malaysia menggunakannya sebagai bahasa persatuan dan pengantar pendidikan formal. Brunei Darussalam juga menjadikan Bahasa Melayu sebagai bahasa resmi tunggal. Singapura, meski multilingual, memberikan status resmi kepada Bahasa Melayu sebagai bahasa kebangsaan, memastikan kelangsungannya dalam kerangka konstitusional.
Melayu di Luar Batas Utama
Namun, narasi tentang penutur Bahasa Melayu tidak berhenti di tiga negara tersebut. Faktor migrasi pasca-kolonial, peluang ekonomi, dan jaringan komunitas telah menyebarkan bahasa ini ke berbagai penjuru dunia. Di Thailand, khususnya di wilayah selatan (Pattani, Yala, Narathiwat), terdapat populasi besar yang menggunakan dialek Melayu lokal (sering disebut Bahasa Patani atau Melayu Thai), yang memiliki kedekatan historis dan linguistik yang kuat dengan Bahasa Malaysia.
Di kawasan Filipina, bahasa yang disebut Chavacano (sebuah bahasa kreol berbasis Spanyol) memiliki kosakata Melayu yang signifikan, namun yang lebih relevan adalah komunitas penutur Melayu asli di wilayah Tawi-Tawi dan Sabah utara yang memiliki ikatan erat dengan penutur di Malaysia.
Diaspora Global dan Komunitas Kecil
Salah satu aspek menarik dari penyebaran Bahasa Melayu adalah keberadaan komunitas diaspora yang mempertahankan bahasa leluhur mereka di luar Asia Tenggara. Komunitas-komunitas ini seringkali merupakan keturunan pedagang atau pekerja yang merantau di masa lalu. Misalnya, di Sri Lanka, komunitas Sri Lanka-Melayu masih mempraktikkan bahasa mereka, meskipun menghadapi ancaman kepunahan karena asimilasi.
Di Timur Tengah, terutama di Arab Saudi dan Uni Emirat Arab, terdapat komunitas ekspatriat besar dari Indonesia dan Malaysia, yang secara aktif menggunakan bahasa Indonesia/Malaysia dalam kehidupan sehari-hari mereka. Demikian pula, di Australia, Inggris, dan Belanda, terdapat komunitas yang cukup terstruktur yang mempertahankan penggunaan bahasa ini, terutama dalam konteks keluarga dan acara adat. Meskipun jumlah mereka relatif kecil dibandingkan dengan inti populasi, mereka berperan penting dalam menjaga warisan linguistik ini di kancah internasional.
Secara keseluruhan, Bahasa Melayu bukanlah entitas tunggal, melainkan sebuah spektrum dialek dan varian yang tersebar luas. Dari Jakarta yang metropolitan hingga desa-desa di pesisir, dan bahkan dalam komunitas kecil di Eropa, bahasa ini terus menunjukkan vitalitasnya. Dengan perkiraan total penutur yang mencapai ratusan juta jiwa (termasuk penutur non-pribumi Bahasa Indonesia), posisinya sebagai bahasa global yang signifikan terus menguat di abad ke-21, didorong oleh perkembangan digital dan mobilitas manusia yang semakin tinggi.