Pembangkit listrik tenaga minyak (PLTM) memegang peranan penting, meskipun semakin banyak dipertanyakan, dalam bauran energi global, termasuk di Indonesia. PLTM memanfaatkan minyak bumi, khususnya minyak bakar seperti Heavy Fuel Oil (HFO) atau High Speed Diesel (HSD), sebagai sumber energi primer untuk menghasilkan listrik. Keunggulan utama dari teknologi ini adalah fleksibilitas operasional dan kecepatan responsnya terhadap lonjakan permintaan daya.
Prinsip kerja PLTM relatif sederhana namun efektif. Bahan bakar minyak dipompa ke ruang bakar, di mana ia dibakar untuk menghasilkan gas panas bertekanan tinggi. Panas ini kemudian digunakan untuk memutar turbin yang terhubung langsung dengan generator listrik. Proses ini mengubah energi kimia dari minyak menjadi energi mekanik, lalu menjadi energi listrik yang siap disalurkan ke jaringan distribusi.
Fleksibilitas adalah nilai jual terbesar PLTM. Berbeda dengan pembangkit listrik tenaga batu bara yang membutuhkan waktu berjam-jam untuk mencapai kapasitas penuh, PLTM, terutama yang menggunakan diesel sebagai bahan bakar, dapat dinyalakan (start-up) dalam hitungan menit. Hal ini menjadikan mereka ideal sebagai pembangkit listrik cadangan (peaker plant) atau pembangkit yang beroperasi saat terjadi gangguan pada sumber energi utama lainnya, seperti ketika aliran air PLTA menurun atau saat permintaan listrik mencapai puncaknya di sore hari.
Meskipun efisien dari segi kecepatan respons, PLTM menghadapi tantangan signifikan terkait sumber dayanya. Ketergantungan pada minyak bumi berarti operasionalnya sangat rentan terhadap fluktuasi harga minyak global. Kenaikan harga minyak secara langsung meningkatkan Biaya Pokok Produksi (BPP) listrik, yang pada akhirnya dapat membebani subsidi energi negara atau tarif listrik konsumen.
Lebih jauh lagi, emisi gas rumah kaca dan polutan adalah isu lingkungan krusial yang melekat pada pembakaran minyak. PLTM menghasilkan karbon dioksida (CO2) dalam jumlah besar per megawatt-jam dibandingkan dengan gas alam atau sumber terbarukan. Selain itu, emisi sulfur dioksida (SO2) dan nitrogen oksida (NOx) menjadi perhatian serius di daerah padat penduduk, memaksa pengelola pembangkit untuk menginvestasikan biaya besar dalam teknologi pengendalian polusi seperti desulfurisasi dan denitrifikasi.
Di Indonesia, kepulauan yang luas menciptakan tantangan logistik energi yang unik. Di banyak pulau terpencil atau daerah yang belum terjangkau oleh jaringan transmisi utama dari pembangkit listrik skala besar (seperti PLTU atau PLTG), PLTM seringkali menjadi tulang punggung pasokan listrik lokal. Dalam konteks ini, keberadaan PLTM menjamin ketersediaan listrik dasar bagi masyarakat, meski dengan biaya operasional yang lebih tinggi.
Namun, tren pengembangan energi nasional semakin bergerak menuju diversifikasi. Pemerintah dan badan energi berupaya mengurangi porsi minyak dalam bauran energi primer, menggantinya dengan sumber yang lebih ramah lingkungan dan stabil harganya, seperti gas alam (LNG) atau sumber energi baru terbarukan (EBT). Mengingat kebutuhan untuk mencapai target Net Zero Emission, peran PLTM secara bertahap akan dialihkan dari pembangkit utama menjadi solusi cadangan darurat yang sangat terbatas.
Transisi energi global menuntut pengurangan dramatis penggunaan bahan bakar fosil cair. Untuk PLTM yang sudah ada, masa depannya mungkin terletak pada modifikasi teknologi. Salah satu solusi potensial adalah konversi bahan bakar (co-firing atau full conversion) dari minyak murni menjadi bahan bakar yang lebih bersih seperti gas alam atau bahkan menggunakan hidrogen atau amonia di masa depan, meskipun ini memerlukan investasi modal yang substansial pada infrastruktur yang ada.
Singkatnya, pembangkit listrik tenaga minyak adalah aset yang cepat dan responsif, namun mahal secara ekonomi dan lingkungan. Eksistensinya kini berada di persimpangan jalan, di mana efisiensi operasional harus ditimbang dengan tanggung jawab keberlanjutan jangka panjang. PLTM akan terus melayani kebutuhan spesifik, namun perlahan posisinya sebagai sumber energi utama akan tergerus oleh teknologi yang lebih bersih dan stabil.