Asam asetat, dengan rumus kimia CH₃COOH, adalah salah satu senyawa organik yang paling dikenal dan sering kita jumpai dalam kehidupan sehari-hari. Senyawa ini dikenal luas karena merupakan komponen utama dalam cuka—cairan yang memiliki rasa asam khas dan sering digunakan sebagai pengawet, penambah rasa, atau pembersih rumah tangga. Meskipun kita sering mengaitkannya dengan cuka dapur yang encer, asam asetat murni memiliki sifat kimia yang jauh lebih kuat dan penting dalam berbagai aplikasi industri.
Secara kimia, asam asetat termasuk dalam golongan asam karboksilat. Sifat asamnya berasal dari gugus karboksil (-COOH) yang dapat melepaskan ion hidrogen (H+) ketika dilarutkan dalam air. Dalam larutan encer (seperti cuka, biasanya 4-8% asam asetat), ia bertindak sebagai asam lemah. Namun, konsentrasi tinggi, sering disebut asam asetat glasial, sangat korosif dan memiliki titik beku yang relatif tinggi (sekitar 16.6 °C), yang membuatnya terlihat seperti es atau kristal pada suhu ruangan yang sedikit dingin.
Secara historis, pembentukan asam asetat paling umum terjadi melalui proses fermentasi alkohol (etanol) oleh bakteri genus *Acetobacter*. Proses biokimia ini mengubah etanol menjadi asam asetat dengan bantuan oksigen. Inilah cara cuka dibuat. Namun, dalam skala industri modern, sebagian besar asam asetat diproduksi melalui sintesis kimia, terutama melalui proses karbonilasi metanol, yang jauh lebih efisien dan menghasilkan volume yang besar untuk kebutuhan industri.
Jangkauan kegunaan asam asetat sangat luas, menjadikannya komoditas kimia yang sangat vital. Di sektor makanan, perannya sebagai cuka sangat tak tergantikan, berfungsi sebagai pengatur keasaman, pengawet alami terhadap pertumbuhan mikroba, dan pemberi rasa tajam pada salad dressing, acar, dan saus.
Namun, peran terbesarnya berada di sektor industri. Salah satu turunan terpentingnya adalah Vinil Asetat Monomer (VAM), bahan baku utama dalam produksi polimer seperti polivinil asetat (digunakan dalam lem kayu dan cat) dan etilena vinil asetat (EVA) yang digunakan dalam pembuatan sol sepatu dan busa. Selain itu, asam asetat juga digunakan dalam produksi berbagai ester yang berfungsi sebagai pelarut dalam cat, pernis, dan tinta cetak.
Dalam bidang farmasi, asam asetat digunakan sebagai bahan antara dalam sintesis berbagai obat-obatan. Bahkan, asam asetat glasial digunakan dalam prosedur medis tertentu, seperti diagnosis lesi prakanker pada serviks karena kemampuannya menyebabkan koagulasi protein dengan cepat.
Meskipun digunakan dalam makanan, penanganan asam asetat, terutama dalam bentuk konsentrat, memerlukan kehati-hatian. Asam asetat glasial dapat menyebabkan luka bakar kimia yang serius pada kulit dan mata karena sifatnya yang sangat asam dan korosif. Ventilasi yang baik sangat penting saat bekerja dengan konsentrasi tinggi karena uapnya juga dapat mengiritasi saluran pernapasan.
Dari sisi lingkungan, asam asetat relatif mudah terurai secara hayati (biodegradable). Jika dilepaskan ke lingkungan dalam jumlah kecil, ia akan terurai menjadi karbon dioksida dan air. Namun, tumpahan besar dapat menurunkan pH badan air lokal, sehingga memerlukan penanganan yang tepat sesuai protokol keselamatan bahan kimia. Pemahaman mendalam mengenai sifat dan penanganan yang aman sangat krusial untuk memaksimalkan manfaatnya sekaligus meminimalkan risiko.