Lintasan lari atletik adalah fondasi utama dalam cabang olahraga lari, baik sprint, lari jarak menengah, maupun lari jarak jauh. Desain dan dimensi lintasan ini sangat terstandarisasi secara internasional oleh World Athletics (sebelumnya IAAF) untuk memastikan keadilan dan perbandingan hasil yang valid di seluruh dunia. Standar ini mencakup lebar lintasan, radius tikungan, dan panjang total lintasan.
Sebuah lintasan lari standar (outdoor) memiliki panjang total 400 meter. Panjang ini diukur pada jalur lari terdalam, yaitu Jalur 1. Lintasan ini terdiri dari dua lintasan lurus (straightaways) dan dua tikungan (curves) berbentuk busur setengah lingkaran. Perbedaan utama antara berbagai nomor lari terletak pada bagaimana atlet menempati jalur mereka saat memulai atau menyelesaikan perlombaan.
Setiap lintasan lari dibagi menjadi beberapa jalur (lanes), umumnya berjumlah delapan jalur atau lebih, tergantung pada kebutuhan stadion. Lebar standar untuk setiap jalur adalah 1,22 meter, diukur dari garis putih pembatas di kedua sisinya. Ketepatan pengukuran ini sangat krusial, terutama dalam acara sprint di mana perbedaan sepersekian detik sangat menentukan.
Salah satu aspek teknis paling penting dari lintasan lari adalah radius tikungan. Untuk memastikan semua pelari menempuh jarak yang sama, lintasan dibuat sedemikian rupa sehingga garis lari terdalam memiliki radius tikungan standar. Radius standar yang sering digunakan adalah antara 36 meter hingga 38 meter untuk lintasan 400 meter.
Karena panjang 400 meter diukur di Jalur 1, pelari yang memulai di jalur yang lebih luar (misalnya Jalur 8) harus memulai dengan posisi yang dimajukan (staggered start) agar jarak total yang mereka tempuh sama persis dengan pelari di Jalur 1. Sistem start lintas inilah yang membuat penampilan visual lintasan lari tampak sedikit 'miring' di area start lari jarak menengah dan jauh.
Untuk nomor sprint (100m, 110m gawang, 200m), lari biasanya dilakukan hanya di Jalur 1, atau jika 200m, pelari akan memulai dari titik start melengkung yang memastikan semua orang berlari 200 meter penuh, dan menyelesaikan di garis finish lurus.
Permukaan lintasan modern hampir selalu menggunakan material sintetis, yang paling umum adalah poliuretan (PU) atau karet berbasis karet daur ulang (SBR) dan karet alam. Permukaan ini dikenal sebagai tartan, meskipun tartan adalah nama merek dagang lama. Keunggulan permukaan sintetis ini adalah:
Penting untuk membedakan lintasan outdoor 400m dengan lintasan indoor. Lintasan atletik indoor umumnya memiliki panjang 200 meter, terdiri dari dua tikungan yang jauh lebih tajam (radius lebih kecil) dan dua lintasan lurus. Karena radius tikungan yang lebih kecil pada lintasan indoor, atlet sering kali merasa kesulitan untuk mempertahankan kecepatan maksimal mereka di bagian tikungan tersebut.
Secara keseluruhan, lintasan lari atletik adalah sebuah mahakarya rekayasa olahraga. Dari penentuan garis start yang akurat hingga pemilihan material permukaan, setiap detail dirancang untuk menguji batas kemampuan manusia secara adil dan terukur, menjadikannya arena utama bagi para pencetak rekor dunia.