Dalam dunia otomotif, efisiensi bahan bakar sering kali menjadi fokus utama. Salah satu faktor teknik yang paling fundamental namun sering disalahpahami dampaknya terhadap efisiensi ini adalah rasio kompresi mesin. Rasio kompresi adalah perbandingan antara volume silinder saat piston berada di titik terendah (Bottom Dead Center/BDC) dan volume ruang bakar saat piston berada di titik tertinggi (Top Dead Center/TDC). Semakin tinggi rasio ini, semakin padat campuran udara dan bahan bakar diperas sebelum busi memercikkan api.
Secara fisik, kompresi tinggi berarti energi yang dilepaskan dari pembakaran dimanfaatkan secara lebih efektif. Ketika campuran dipadatkan secara signifikan, suhu dan tekanan di dalam ruang bakar meningkat drastis sesaat sebelum penyalaan. Hal ini menghasilkan gaya dorong yang lebih besar pada piston, yang pada akhirnya menghasilkan tenaga (tenaga kuda) yang lebih besar dari jumlah bahan bakar yang sama. Inilah sebabnya mengapa mesin modern, terutama mesin diesel yang secara inheren memiliki rasio kompresi sangat tinggi, terkenal akan efisiensinya.
Bagi mesin bensin, peningkatan rasio kompresi secara langsung berkorelasi positif dengan peningkatan efisiensi termal. Peningkatan efisiensi ini berarti, untuk menghasilkan tenaga yang sama, mesin dengan kompresi lebih tinggi akan mengonsumsi volume bahan bakar yang lebih sedikit dibandingkan mesin dengan kompresi lebih rendah. Ini adalah mekanisme kunci di balik klaim produsen mengenai penghematan bahan bakar pada model-model terbaru.
Meskipun secara teori kompresi tinggi selalu lebih baik untuk efisiensi, praktiknya dibatasi oleh karakteristik bahan bakar yang digunakan. Bahan bakar memiliki ambang batas ketahanan terhadap tekanan dan suhu sebelum menyala secara spontan—fenomena yang kita kenal sebagai ngelitik atau knocking (ketukan mesin). Jika kompresi terlalu tinggi untuk oktan bahan bakar yang digunakan, campuran akan terbakar sebelum waktunya (pre-ignition), menyebabkan kerusakan serius pada mesin dan penurunan performa drastis.
Oleh karena itu, desain mesin harus seimbang. Jika Anda ingin meningkatkan rasio kompresi untuk efisiensi yang lebih baik, Anda mutlak harus menggunakan bahan bakar dengan nilai oktan yang lebih tinggi (lebih tahan terhadap detonasi). Bahan bakar beroktan tinggi memastikan bahwa campuran bahan bakar-udara tetap stabil melewati puncak kompresi, dan hanya menyala ketika dipicu oleh busi pada waktu yang tepat.
Beberapa pemilik kendaraan melakukan modifikasi (seperti memodifikasi kepala silinder atau mengganti gasket) untuk meningkatkan rasio kompresi. Tujuan utamanya sering kali adalah untuk mendapatkan tenaga lebih sambil berharap konsumsi bahan bakar menurun. Namun, jika modifikasi ini dilakukan tanpa penyesuaian pada sistem pengapian dan injeksi bahan bakar (ECU mapping), hasilnya justru bisa sebaliknya. Mesin mungkin menjadi kurang efisien secara keseluruhan karena pembakaran yang tidak optimal atau bahkan mengalami kerusakan jangka panjang akibat detonasi kronis.
Kesimpulannya, kompresi motor adalah pedang bermata dua. Ia menawarkan potensi efisiensi bahan bakar yang luar biasa, namun menuntut kompatibilitas sempurna dengan kualitas bahan bakar yang tersedia. Memahami hubungan ini memastikan bahwa upaya peningkatan performa atau efisiensi tidak berujung pada biaya perawatan yang lebih mahal. Pabrikan menghabiskan jutaan dolar untuk menyetel rasio kompresi agar sesuai dengan standar bahan bakar regional, sebuah optimasi yang sulit dicapai hanya dengan modifikasi sederhana tanpa ilmu pengetahuan yang memadai.