Gambar ilustrasi pentingnya folat dalam metabolisme seluler.
Folat, atau yang sering juga disebut Vitamin B9, adalah salah satu nutrisi esensial yang memegang peranan krusial dalam menjaga fungsi tubuh yang optimal. Vitamin larut air ini tidak dapat diproduksi sendiri oleh tubuh, sehingga asupannya harus dipenuhi secara teratur melalui makanan atau suplemen. Memahami fungsi folat tidak hanya penting untuk kesehatan umum, tetapi sangat vital bagi kelompok tertentu seperti ibu hamil.
Inti dari semua fungsi folat terletak pada perannya dalam sintesis materi genetik, yaitu DNA dan RNA. Tanpa folat yang memadai, proses replikasi sel tidak dapat berjalan dengan benar. Ini menjadikan folat sangat vital bagi pertumbuhan cepat dan pembentukan sel baru. Fungsi ini mencakup:
Selain perannya dalam genetika, fungsi folat juga erat kaitannya dengan sistem peredaran darah. Folat bekerja sama dengan Vitamin B6 dan B12 untuk memetabolisme homosistein, sebuah asam amino yang diproduksi selama pemecahan protein. Kadar homosistein yang tinggi dalam darah telah terbukti menjadi faktor risiko independen untuk penyakit jantung, termasuk stroke dan penyakit arteri koroner.
Dengan membantu mengubah homosistein menjadi metionin (asam amino lain yang bermanfaat), folat membantu menjaga kadar homosistein tetap rendah. Oleh karena itu, asupan folat yang cukup merupakan strategi diet yang efektif untuk mendukung kesehatan jantung jangka panjang.
Mungkin penggunaan folat yang paling terkenal adalah selama periode kehamilan. Kebutuhan tubuh akan folat meningkat secara signifikan karena adanya janin yang berkembang pesat dan kebutuhan untuk pembentukan plasenta baru. Fungsi folat yang paling kritis di sini adalah pencegahan cacat tabung saraf (Neural Tube Defects/NTDs).
NTDs, seperti spina bifida dan anencephaly, terjadi sangat awal dalam kehamilan, seringkali sebelum seorang wanita menyadari bahwa ia hamil. Oleh karena itu, para ahli kesehatan sangat merekomendasikan suplemen asam folat (bentuk sintetis dari folat) bagi wanita yang berencana hamil setidaknya sebulan sebelum konsepsi dan selama tiga bulan pertama kehamilan. Folat memastikan penutupan tabung saraf yang sempurna, yang nantinya akan berkembang menjadi otak dan sumsum tulang belakang bayi.
Peran folat tidak berhenti pada fisik; ia juga memainkan peran penting dalam kesehatan mental dan fungsi otak. Sebagai bagian dari jalur metabolisme yang memproduksi neurotransmitter—zat kimia pembawa pesan di otak—folat memengaruhi suasana hati, tidur, dan fungsi kognitif.
Penelitian menunjukkan bahwa defisiensi folat sering dikaitkan dengan peningkatan risiko depresi. Folat membantu dalam produksi serotonin, dopamin, dan norepinefrin. Bagi mereka yang mengalami depresi yang resisten terhadap pengobatan standar, seringkali dokter akan merekomendasikan penambahan folat sebagai terapi adjuvan karena fungsi folat yang mendukung efektivitas obat-obatan tersebut.
Karena folat sangat penting, memastikan asupan yang memadai dari makanan sehari-hari adalah langkah proaktif terbaik. Beberapa sumber makanan terbaik yang kaya folat meliputi:
Mengingat pentingnya setiap fungsi folat—mulai dari menjaga integritas DNA, mendukung jantung, hingga memastikan perkembangan janin yang sehat—memastikan kecukupan vitamin B9 adalah investasi penting bagi kesehatan total tubuh.