Peran utama dari biodiesel digunakan untuk menggantikan sebagian atau seluruh bahan bakar diesel fosil dalam berbagai aplikasi. Sebagai bahan bakar terbarukan yang berasal dari sumber daya hayati seperti minyak nabati (kelapa sawit, jarak pagar, kedelai) atau lemak hewani, biodiesel menawarkan solusi signifikan dalam upaya mitigasi perubahan iklim dan mengurangi ketergantungan pada minyak bumi.
Aplikasi paling umum di mana biodiesel digunakan untuk adalah sebagai bahan bakar pada mesin diesel konvensional. Biodiesel sering dicampur dengan solar (petrodiesel) dalam berbagai proporsi, dikenal sebagai B-X (misalnya B30 berarti 30% biodiesel dan 70% solar). Penggunaan campuran ini sangat luas, mencakup armada transportasi darat, kereta api, dan bahkan beberapa kapal laut. Keuntungan utama di sini adalah kemampuannya beroperasi tanpa modifikasi mesin yang signifikan pada campuran tertentu, sehingga adopsi menjadi lebih mudah dan cepat.
Di banyak negara, mandat penggunaan biodiesel telah ditetapkan untuk mencapai target energi terbarukan nasional. Hal ini mendorong industri logistik dan transportasi untuk beralih secara bertahap. Pembakaran biodiesel umumnya menghasilkan emisi partikulat, karbon monoksida, dan hidrokarbon yang lebih rendah dibandingkan solar murni, menjadikannya pilihan yang lebih bersih untuk kualitas udara perkotaan.
Selain sektor transportasi, biodiesel digunakan untuk kebutuhan daya stasioner. Generator listrik diesel di lokasi terpencil atau sebagai cadangan darurat (genset) seringkali dapat menggunakan biodiesel. Dalam konteks ini, biodiesel berfungsi sebagai sumber energi yang andal dan dapat disimpan, membantu menjaga stabilitas pasokan listrik terutama di daerah yang belum terjangkau jaringan listrik utama.
Meskipun masih dalam tahap pengembangan dibandingkan dengan bahan bakar nabati lainnya untuk pembangkitan skala besar, potensi biodiesel dalam mendukung sistem energi terdistribusi sangatlah penting. Industri berat yang bergantung pada mesin diesel besar juga mulai mengeksplorasi penggunaan campuran biodiesel untuk memenuhi standar lingkungan yang semakin ketat.
Fungsi lain yang penting dari turunan minyak nabati, yang seringkali terkait erat dengan proses produksi biodiesel, adalah penggunaannya sebagai komponen dalam produk pelumas dan fluida hidrolik. Sifat pelumasan alami dari minyak nabati menjadikannya alternatif yang sangat baik dibandingkan minyak mineral berbasis petroleum, terutama dalam aplikasi yang membutuhkan degradabilitas hayati tinggi (biodegradable).
Di lingkungan sensitif seperti area perairan atau kehutanan, penggunaan pelumas berbasis biodiesel sangat dianjurkan. Jika terjadi kebocoran, dampaknya terhadap lingkungan jauh lebih minim dibandingkan jika menggunakan pelumas berbasis fosil. Ini menunjukkan bahwa jangkauan biodiesel digunakan untuk tidak hanya terbatas pada pembakaran, tetapi juga pada pelumasan mesin dan sistem mekanis.
Secara makroekonomi, biodiesel digunakan untuk memperkuat keamanan energi suatu negara. Dengan memproduksi bahan bakar dari komoditas pertanian domestik (seperti minyak kelapa sawit atau jarak pagar di Indonesia), negara dapat mengurangi impor minyak mentah dari luar negeri. Hal ini tidak hanya menstabilkan neraca perdagangan tetapi juga melindungi perekonomian dari volatilitas harga minyak global.
Selain itu, permintaan biodiesel menciptakan pasar baru bagi petani komoditas bahan baku. Hal ini secara langsung mendukung sektor pertanian dan pedesaan, memberikan insentif ekonomi bagi para petani untuk menanam tanaman energi, sehingga meningkatkan ketahanan pangan sekaligus energi—sebuah konsep yang dikenal sebagai bioekonomi sirkular. Meskipun tantangan keberlanjutan bahan baku selalu perlu diawasi ketat untuk menghindari konflik lahan dengan produksi pangan.
Tren masa depan menunjukkan bahwa teknologi esterifikasi yang digunakan untuk membuat biodiesel juga menjadi dasar pengembangan Sustainable Aviation Fuel (SAF). Meskipun SAF memerlukan proses pemurnian yang lebih lanjut (misalnya melalui hidro-treating), fakta bahwa bahan baku dasarnya seringkali serupa, menunjukkan bagaimana riset pada biodiesel digunakan untuk membuka jalan bagi dekarbonisasi sektor penerbangan yang sangat sulit diatasi.
Kesimpulannya, biodiesel adalah komponen vital dalam strategi energi bersih saat ini. Dari menggerakkan truk logistik harian hingga mendukung keamanan energi nasional, aplikasinya luas dan terus berkembang seiring dengan kemajuan teknologi transesterifikasi dan peningkatan kesadaran lingkungan global.