Kalimantan Timur, sebuah pulau yang kaya akan keanekaragaman hayati dan budaya, juga menyimpan kekayaan linguistik yang luar biasa. Salah satu bahasa daerah yang memegang peranan penting dalam identitas suku bangsa setempat adalah Bahasa Dayak Paser. Bahasa ini merupakan urat nadi komunikasi bagi masyarakat Dayak Paser yang mayoritas mendiami wilayah Kabupaten Paser, Kalimantan Timur. Sebagai bagian dari rumpun bahasa Barito, Bahasa Dayak Paser memiliki struktur dan kosakata yang unik, berbeda signifikan dari bahasa Melayu yang lebih dominan di wilayah pesisir.
Melestarikan Bahasa Dayak Paser bukan hanya sekadar upaya menjaga tradisi lisan, tetapi juga merupakan pelestarian cara pandang dunia masyarakat Paser. Bahasa adalah cermin bagaimana mereka berinteraksi dengan alam, spiritualitas, dan tatanan sosial mereka. Sayangnya, seperti banyak bahasa daerah lainnya di Indonesia, Bahasa Dayak Paser menghadapi tantangan serius di era modernisasi dan globalisasi. Pengaruh bahasa nasional dan bahasa pergaulan membuat penutur muda semakin jarang menggunakan bahasa ibu mereka dalam percakapan sehari-hari.
Secara fonologis, Bahasa Dayak Paser menunjukkan beberapa ciri khas. Misalnya, terdapat penggunaan vokal yang berbeda dan beberapa konsonan yang mungkin tidak ditemukan dalam bahasa Indonesia standar. Tata bahasanya pun memiliki pola yang khas, terutama dalam pembentukan kata kerja dan penanda waktu. Contohnya, dalam sapaan sehari-hari, kita bisa menemukan kata-kata yang mendeskripsikan hubungan kekerabatan secara lebih rinci dibandingkan bahasa Indonesia.
Kosakata dalam bahasa ini sangat erat kaitannya dengan lingkungan hutan hujan tropis. Banyak istilah yang merujuk pada jenis pohon, hewan, atau sistem irigasi tradisional yang mungkin tidak memiliki padanan langsung dalam bahasa lain. Hal ini menegaskan hubungan simbiosis antara penutur dan lingkungan geografis mereka. Upaya dokumentasi leksikon ini sangat krusial untuk memahami ekologi budaya masyarakat Paser di masa lampau.
Ancaman kepunahan bahasa selalu menjadi momok menakutkan bagi komunitas adat. Di wilayah Paser, meskipun bahasa ini masih digunakan dalam konteks adat, upacara ritual, dan komunikasi antar generasi tua, penetrasi bahasa Indonesia dalam dunia pendidikan dan media massa sangat kuat. Generasi muda kini cenderung lebih fasih berbahasa Indonesia, bahkan terkadang merasa malu atau kurang percaya diri menggunakan Bahasa Dayak Paser di depan umum, terutama di lingkungan perkotaan.
Namun, kesadaran untuk merevitalisasi mulai tumbuh. Komunitas adat, bekerja sama dengan pemerintah daerah dan akademisi, giat melakukan upaya pelestarian. Program seperti pembuatan kamus dwibahasa, penyelenggaraan lokakarya bahasa bagi anak-anak, dan pengintegrasian materi bahasa daerah ke dalam kegiatan ekstrakurikuler di sekolah menjadi harapan baru. Tujuannya bukan untuk memisahkan penutur dari bahasa nasional, melainkan menciptakan masyarakat yang bilingual yang bangga dengan akar budayanya.
Bahasa adalah inti dari seni dan budaya Paser. Syair-syair tradisi, cerita rakyat (atau cerita lawa), dan lagu-lagu daerah semuanya terikat erat pada struktur Bahasa Dayak Paser. Ketika bahasa itu hilang, narasi budaya yang menyertainya ikut terancam punah. Oleh karena itu, pelestarian bahasa seringkali berjalan seiring dengan revitalisasi seni tari, musik, dan ritual adat. Melalui pertunjukan seni, bahasa tersebut "dihidupkan kembali" dalam konteks yang menarik bagi generasi penerus. Memahami bahasa ini berarti membuka pintu untuk memahami filosofi hidup masyarakat Dayak Paser secara utuh.
Secara keseluruhan, masa depan Bahasa Dayak Paser bergantung pada komitmen kolektif. Dukungan dari keluarga sebagai unit terkecil, pengakuan dari institusi pendidikan, dan apresiasi dari masyarakat luas adalah kunci agar kekayaan linguistik ini tetap hidup dan berkembang di jantung Kalimantan Timur. Upaya ini memastikan bahwa suara leluhur akan terus bergema melalui generasi mendatang.