Provinsi Banten, sebuah wilayah yang kaya akan sejarah dan budaya di ujung barat Pulau Jawa, menyimpan kekayaan linguistik yang tak ternilai harganya: Bahasa Banten. Sering kali dianggap sebagai dialek dari Bahasa Sunda, Bahasa Banten memiliki ciri khas, kosakata, dan intonasi tersendiri yang membedakannya secara signifikan. Bahasa ini merupakan jantung komunikasi bagi masyarakat adat di wilayah tersebut, terutama di daerah pedalaman seperti Lebak dan Serang.
Secara historis, Bahasa Banten berkembang dari akar bahasa Sunda kuno yang sempat bertahan dan berkembang secara lebih independen setelah pusat pemerintahan Sunda bergeser. Keberadaannya yang relatif terisolasi di beberapa kantong komunitas membuat fitur-fitur purba dalam bahasa ini tetap lestari, menjadikannya subjek menarik bagi para ahli linguistik.
Meskipun memiliki rumpun yang sama, perbedaan antara Bahasa Banten dan Bahasa Sunda (Priangan atau baku) cukup kentara, terutama dalam sistem tingkatan tutur (seperti lemes dan loma dalam Sunda). Bahasa Banten cenderung lebih sederhana dalam hierarki tuturannya, meskipun tetap menunjukkan rasa hormat melalui pilihan kata. Kosakata inti yang unik sering kali mengejutkan pendengar yang terbiasa dengan Bahasa Sunda modern.
Salah satu ciri khas yang paling mudah dikenali adalah penggunaan vokal tertentu dan pelafalan konsonan yang cenderung lebih terbuka. Misalnya, beberapa kata yang dalam Bahasa Sunda baku menggunakan 'e' atau 'eu', dalam Bahasa Banten seringkali tetap mempertahankan bunyi aslinya yang lebih mendekati akar bahasa.
Seperti banyak bahasa daerah di Indonesia, Bahasa Banten menghadapi ancaman serius akibat dominasi bahasa nasional dan globalisasi. Generasi muda di pusat-pusat kota Banten kini cenderung lebih fasih berbahasa Indonesia atau bahkan bahasa asing, meninggalkan bahasa leluhur mereka. Namun, kesadaran akan pentingnya melestarikan warisan ini mulai tumbuh.
Pemerintah daerah dan pegiat budaya secara aktif berupaya memasukkan Bahasa Banten ke dalam kurikulum sekolah lokal, khususnya di wilayah yang masih menjadi kantong penutur asli. Upaya ini tidak hanya berupa pengajaran tata bahasa, tetapi juga revitalisasi melalui kesenian tradisional seperti Ronggeng Banten, Dodombaan, dan penuturan cerita rakyat yang masih menggunakan bahasa asli tersebut. Dokumentasi lisan menjadi kunci penting, karena banyak kekayaan filosofis yang terkandung dalam ungkapan-ungkapan lokal yang sulit diterjemahkan secara utuh.
Keunikan Bahasa Banten adalah cerminan identitas masyarakatnya. Melindungi bahasa ini berarti menjaga jejak sejarah dan cara pandang masyarakat Banten terhadap dunia. Tanpa upaya kolektif untuk menggunakannya dalam kehidupan sehari-hari—bukan hanya di ruang kelas—bahasa ini berisiko meredup menjadi sekadar catatan dalam buku sejarah, padahal ia masih bernapas dan hidup di tengah masyarakatnya. Melestarikan Bahasa Banten adalah investasi budaya yang harus terus digalakkan agar generasi mendatang tetap dapat memahami akar linguistik mereka yang kaya.
Pendekatan yang holistik, menggabungkan pendidikan formal dengan ruang-ruang informal di mana bahasa ini dapat digunakan secara otentik, adalah strategi terbaik. Ketika generasi muda merasa bangga menggunakan kata-kata leluhur mereka, saat itulah Bahasa Banten akan benar-benar menemukan kembali vitalitasnya dalam lanskap linguistik Indonesia.