Ilustrasi yang merepresentasikan budaya bahari masyarakat Bajo.
Bahasa Bajo, atau sering juga disebut Bahasa Bajau, adalah salah satu warisan linguistik yang kaya dan unik di kepulauan Indonesia dan wilayah perbatasan Asia Tenggara Maritim. Sebagai bahasa Austronesia, Bahasa Bajo tergolong dalam rumpun Melayik, namun keberadaannya yang tersebar luas di antara komunitas pelaut dan nelayan tradisional telah memberikannya karakteristik tersendiri yang membedakannya dari bahasa Melayu standar atau dialek lokal lainnya.
Komunitas penutur Bahasa Bajo tersebar dari pesisir Kalimantan, Sulawesi, hingga Maluku, bahkan meluas hingga ke Filipina Selatan dan Malaysia Timur. Mobilitas tinggi masyarakat Bajo sebagai "Orang Laut" membuat bahasa ini mengalami percampuran dan adaptasi di berbagai lingkungan geografis. Keunikan ini terletak pada bagaimana bahasa tersebut mempertahankan akar-akar kuno sambil menyerap kosakata dari bahasa-bahasa tetangga, seperti Bugis, Makassar, atau bahkan Tagalog, tergantung lokasi geografisnya.
Secara fonologis, Bahasa Bajo memiliki pola bunyi yang khas, meskipun variasinya cukup signifikan antar dialek. Salah satu ciri yang paling mencolok adalah sistem vokal dan konsonannya yang cenderung lebih sederhana dibandingkan bahasa Melayu baku, namun memiliki kekayaan leksikon yang luar biasa terkait dengan kehidupan laut. Bayangkan bagaimana mereka menamai setiap jenis ombak, arah angin, atau bahkan variasi terumbu karang—semuanya terwakili dalam kosa kata mereka.
Misalnya, kosakata yang berkaitan dengan perahu, navigasi, dan perikanan sering kali menjadi penanda identitas linguistik mereka. Kata-kata untuk istilah teknis maritim ini jarang ditemukan dalam bahasa Indonesia formal. Ini mencerminkan betapa eratnya hubungan antara bahasa dan mata pencaharian mereka. Mereka tidak hanya berbicara tentang laut; mereka hidup dan berpikir dalam kerangka bahasa yang dibentuk oleh lautan itu sendiri.
Seiring dengan perubahan gaya hidup masyarakat Bajo yang semakin menetap dan terintegrasi dengan masyarakat daratan, tantangan pelestarian Bahasa Bajo menjadi semakin nyata. Generasi muda seringkali lebih fasih menggunakan Bahasa Indonesia atau bahasa daerah dominan setempat untuk pendidikan formal dan interaksi sosial yang lebih luas. Akibatnya, transmisi bahasa dari orang tua ke anak-anak mulai terputus atau melemah.
Hilangnya bahasa bukan hanya berarti hilangnya sekumpulan kata, tetapi juga hilangnya cara pandang dunia (worldview). Filosofi hidup, mitologi, dan pengetahuan tradisional yang diwariskan secara lisan melalui narasi berbahasa Bajo berisiko punah bersama dengan penutur terakhir yang menguasainya dengan lancar. Upaya pendokumentasian, seperti membuat kamus komprehensif atau merekam cerita rakyat dalam Bahasa Bajo, menjadi krusial saat ini.
Penting untuk dicatat bahwa "Bahasa Bajo" bukanlah entitas monolitik. Ada perbedaan signifikan antara dialek di Sulawesi Selatan dengan yang ada di perairan Sabah, Malaysia. Misalnya, perbedaan dalam pengucapan vokal dan penempatan aksen dapat membuat penutur dari dua wilayah yang berjauhan mengalami kesulitan dalam memahami satu sama lain sepenuhnya. Para ahli linguistik sering mengelompokkannya berdasarkan area geografis utama, mengakui adanya spektrum dialek yang luas. Keberagaman ini menambah lapisan kekayaan studi linguistik di Asia Tenggara.
Meskipun menghadapi tekanan modernisasi dan globalisasi, semangat komunitas Bajo untuk menjaga identitas mereka tetap kuat. Bahasa adalah jangkar utama identitas budaya mereka. Memahami dan mendukung upaya pelestarian Bahasa Bajo berarti menghargai salah satu mosaik linguistik paling menarik yang dimiliki oleh Indonesia dan kawasan maritim sekitarnya. Bahasa ini adalah warisan yang harus dijaga demi kekayaan khazanah budaya global.