Ilustrasi: Bahan baku nabati diolah menjadi biodiesel.
Ketergantungan dunia terhadap bahan bakar fosil seperti solar (diesel) konvensional telah menimbulkan dua masalah besar: menipisnya cadangan sumber daya alam dan dampak buruk terhadap lingkungan melalui emisi gas rumah kaca. Dalam konteks inilah, pencarian alternatif energi yang lebih berkelanjutan menjadi sangat mendesak. Salah satu solusi paling menonjol yang telah dikembangkan dan diterapkan secara luas adalah bahan bakar biodiesel.
Secara fundamental, bahan bakar biodiesel berasal dari sumber daya terbarukan, berbeda dengan solar yang ditambang dari minyak mentah bumi. Biodiesel didefinisikan sebagai ester asam lemak metil (FAME) atau etil (FAEE) yang diproduksi melalui proses kimia yang dikenal sebagai transesterifikasi. Proses ini mereaksikan minyak nabati atau lemak hewani dengan alkohol (biasanya metanol) dengan bantuan katalis.
Keragaman sumber bahan baku adalah salah satu keunggulan utama biodiesel, meskipun sumber utama bervariasi antar negara tergantung ketersediaan regional dan kebijakan energi.
Ini adalah sumber paling umum dan dominan dalam produksi biodiesel global. Berbagai jenis minyak nabati dapat digunakan, namun pemilihan jenis minyak sangat memengaruhi kualitas biodiesel yang dihasilkan serta biaya produksinya.
Kandungan asam lemak dalam minyak menentukan seberapa mudah minyak tersebut mengalami proses transesterifikasi. Minyak dengan kandungan asam lemak jenuh yang lebih tinggi cenderung menghasilkan biodiesel yang lebih stabil terhadap oksidasi, tetapi mungkin memiliki titik beku yang lebih tinggi.
Lemak yang berasal dari proses penyembelihan hewan (seperti lemak sapi atau lemak babi) juga dapat diolah menjadi biodiesel. Meskipun ini membantu mengurangi limbah industri peternakan, ketersediaannya terbatas dibandingkan dengan minyak nabati. Selain itu, kandungan asam lemak jenuh yang tinggi pada lemak hewani seringkali memerlukan modifikasi proses agar biodiesel yang dihasilkan memiliki performa yang setara dengan standar solar.
Minyak goreng bekas yang berasal dari restoran atau industri makanan adalah sumber yang sangat menarik karena dua alasan: pertama, ia merupakan limbah yang jika tidak diolah dapat mencemari lingkungan; kedua, ia mengurangi kebutuhan untuk menanam tanaman baru secara eksklusif untuk energi. Biodiesel dari minyak jelantah dianggap sebagai bentuk daur ulang energi yang sangat efektif. Namun, pemurnian minyak jelantah sebelum proses transesterifikasi seringkali memerlukan langkah ekstra karena adanya kontaminan seperti air dan sisa makanan.
Meskipun masih dalam tahap pengembangan komersial yang masif, minyak yang diekstraksi dari mikroalga dipandang sebagai masa depan energi terbarukan. Alga memiliki potensi menghasilkan minyak per hektar yang jauh melampaui tanaman darat tradisional, dan budidayanya tidak memerlukan lahan pertanian subur.
Pemahaman mendalam tentang bahan bakar biodiesel berasal dari sumber terbarukan menjadi kunci keberlanjutan energi. Selain mengurangi emisi karbon dioksasa (CO2) secara signifikan dibandingkan solar fosil—karena CO2 yang dilepaskan saat pembakaran hampir setara dengan CO2 yang diserap tanaman selama pertumbuhannya—biodiesel juga memiliki beberapa keunggulan operasional. Biodiesel memiliki angka setana (cetane number) yang lebih tinggi, menghasilkan pembakaran yang lebih halus dan mengurangi emisi partikulat (jelaga) serta karbon monoksida.
Integrasi biodiesel ke dalam bauran energi, seperti program B30 atau B40 di Indonesia (campuran 30% atau 40% biodiesel dengan solar), tidak hanya mendukung sektor pertanian (khususnya kelapa sawit) tetapi juga meningkatkan ketahanan energi nasional dengan mengurangi impor bahan bakar fosil.
Meskipun menjanjikan, pengembangan biodiesel menghadapi tantangan. Isu "food versus fuel" (persaingan antara penggunaan lahan untuk pangan atau energi) tetap menjadi perhatian utama, terutama saat mengandalkan tanaman pangan seperti kedelai atau minyak bunga matahari. Inilah mengapa fokus semakin beralih ke generasi kedua (menggunakan limbah seperti UCO dan residu pertanian) dan generasi ketiga (alga).
Secara keseluruhan, masa depan energi terbarukan sangat bergantung pada inovasi dalam pemanfaatan sumber daya yang efisien dan berkelanjutan. Bahan bakar biodiesel, yang berasal dari beragam sumber nabati dan limbah, berada di garis depan upaya global untuk mencapai dekarbonisasi sektor transportasi.