Asam sitrat, sering kali dikaitkan dengan kata "citrun" (merujuk pada sitrus), adalah senyawa asam organik alami yang ditemukan melimpah dalam buah-buahan seperti lemon, jeruk nipis, dan jeruk. Secara kimiawi, ini adalah asam trikarboksilat. Senyawa ini bertanggung jawab utama atas rasa asam dan menyegarkan yang khas dari buah-buahan sitrus tersebut. Meskipun secara historis diekstraksi dari buah, saat ini sebagian besar asam sitrat yang digunakan secara komersial diproduksi melalui proses fermentasi menggunakan jamur *Aspergillus niger* pada substrat karbohidrat, menjadikannya produk yang sangat efisien dan mudah diakses.
Fungsi asam sitrat jauh melampaui sekadar pemberi rasa asam pada minuman dingin atau permen. Dalam industri makanan dan minuman, ia berfungsi sebagai pengatur keasaman (acidulant), penambah rasa, dan agen pengawet alami yang efektif. Kemampuannya untuk menurunkan pH lingkungan membuatnya sangat berguna dalam menghambat pertumbuhan mikroorganisme, sehingga memperpanjang umur simpan produk.
Di sektor farmasi dan kosmetik, asam sitrat citrun dimanfaatkan karena sifatnya sebagai agen pengkelat (chelating agent). Ia dapat mengikat ion logam berat yang mungkin ada dalam formulasi, mencegah reaksi yang tidak diinginkan dan meningkatkan stabilitas produk. Selain itu, dalam produk perawatan kulit, ia sering digunakan sebagai Alpha Hydroxy Acid (AHA) alami untuk membantu pengelupasan sel kulit mati, mencerahkan kulit, dan mengurangi tanda-tanda penuaan.
Bahkan dalam rumah tangga, asam sitrat kristal adalah produk pembersih serbaguna. Karena sifat asamnya yang kuat namun relatif aman dibandingkan asam mineral lainnya, ia efektif menghilangkan noda kerak air (water scale), residu sabun, dan karat. Ini menjadikannya alternatif ramah lingkungan untuk banyak bahan kimia pembersih komersial yang keras.
Asam sitrat juga memainkan peran vital dalam biologi manusia. Senyawa ini merupakan zat antara kunci dalam siklus Krebs (siklus asam sitrat), yaitu jalur metabolisme utama yang digunakan oleh semua organisme aerobik untuk menghasilkan energi dari molekul makanan seperti karbohidrat, lemak, dan protein. Tanpa asam sitrat, proses konversi makanan menjadi energi (ATP) tidak akan berjalan efisien.
Selain metabolisme energi, konsumsi asam sitrat melalui makanan dapat memiliki efek positif pada kesehatan ginjal. Asam sitrat diketahui dapat membantu mencegah pembentukan batu ginjal kalsium oksalat dengan cara meningkatkan volume urin dan pH urin. Beberapa studi menunjukkan bahwa meningkatkan asupan sitrat dapat mengurangi risiko kristalisasi mineral yang membentuk batu.
Produksi global asam sitrat sangat besar, didorong oleh permintaan konstan dari sektor makanan, minuman, deterjen, dan farmasi. Meskipun sangat umum digunakan, penting untuk memahami bahwa dalam konsentrasi tinggi, sifat asamnya dapat menyebabkan iritasi, terutama pada kulit dan mata. Namun, ketika dikonsumsi dalam jumlah yang biasa ditemukan dalam makanan dan minuman (food grade), asam sitrat dianggap aman (Generally Recognized As Safe/GRAS) oleh badan regulasi pangan utama di seluruh dunia.
Secara keseluruhan, asam sitrat citrun adalah bahan kimia multifungsi yang sangat diperlukan, menghubungkan alam (buah-buahan) dengan inovasi industri modern. Kegunaannya yang luas memastikan bahwa senyawa yang sederhana ini akan terus menjadi komoditas penting dalam kehidupan sehari-hari kita.