Sterilisasi adalah proses penting dalam dunia medis, laboratorium, dan industri farmasi untuk memusnahkan semua bentuk kehidupan mikroorganisme, termasuk bakteri, virus, spora, dan jamur. Salah satu metode sterilisasi yang paling andal dan umum digunakan adalah sterilisasi menggunakan autoklaf. Autoklaf bekerja berdasarkan prinsip pemanasan dengan uap bertekanan tinggi, menjadikannya efektif untuk mensterilkan berbagai macam alat alat yang disterilisasi dengan autoklaf.
Alat vital untuk sterilisasi uap bertekanan.
Autoklaf mampu mencapai suhu yang jauh lebih tinggi daripada sekadar mendidihkan air (100°C pada tekanan atmosfer normal). Umumnya, siklus sterilisasi standar dalam autoklaf menggunakan uap panas jenuh pada suhu 121°C (sekitar 15 psi di atas tekanan atmosfer) selama minimal 15 hingga 30 menit. Suhu tinggi dan adanya kelembaban ini sangat efektif membunuh spora bakteri yang dikenal sangat resisten terhadap panas kering. Efisiensi inilah yang membuat autoklaf menjadi standar emas untuk sterilisasi di berbagai lingkungan profesional.
Tidak semua peralatan dapat dimasukkan ke dalam autoklaf. Bahan plastik tertentu akan meleleh, dan peralatan elektronik sensitif bisa rusak. Namun, mayoritas instrumen bedah, kedokteran gigi, dan laboratorium yang terbuat dari logam atau bahan tahan panas lainnya sangat cocok untuk proses ini.
Ini adalah pengguna utama autoklaf. Semua alat tajam dan invasif harus melalui siklus sterilisasi yang ketat sebelum digunakan kembali. Kegagalan mensterilkan alat-alat ini dapat menyebabkan infeksi silang serius pada pasien.
Berbagai macam peralatan laboratorium yang tahan panas seperti labu Erlenmeyer, gelas ukur, pipet kaca, dan cawan Petri (jika terbuat dari kaca atau kertas) rutin disterilisasi menggunakan autoklaf, terutama jika akan digunakan untuk kultur mikrobiologi.
Media agar atau kaldu cair yang digunakan untuk menumbuhkan mikroorganisme di laboratorium harus disterilkan sebelum digunakan (untuk memastikan tidak ada kontaminan awal) dan juga setelah digunakan (untuk membuang kultur mikroorganisme berbahaya).
Bahan tekstil yang tahan panas seperti kain kasa steril, beberapa jenis gaun bedah yang dapat digunakan kembali, dan linen operasi sering kali disterilisasi dalam kemasan khusus di dalam autoklaf.
Keberhasilan sterilisasi tidak hanya bergantung pada mesin autoklaf, tetapi juga pada persiapan instrumen. Sebelum dimasukkan ke dalam autoklaf, semua alat harus melalui proses dekontaminasi awal (pembersihan dari kotoran organik) dan pencucian menyeluruh. Setelah dicuci, alat harus dikeringkan. Alat yang akan disterilisasi harus dikemas menggunakan bahan pembungkus steril yang permeabel terhadap uap, seperti kantong khusus autoklaf, kertas krep medis, atau wadah logam berlubang. Setelah siklus selesai, alat harus ditangani dengan hati-hati untuk mempertahankan sterilitasnya hingga saat digunakan. Indikator biologi dan kimia juga wajib digunakan untuk memverifikasi bahwa suhu dan waktu yang dibutuhkan telah tercapai secara efektif.